En la galaxia espiral NGC 4559, a unos 30 millones de años luz de la Tierra, se desarrolla desde hace décadas un espectáculo cósmico que durante mucho tiempo dejó perplejos a los astrónomos. La estrella masiva AT 2016blu —una gigante caliente con una masa de al menos 33 soles— estallaba una y otra vez con tal brillo que sus emisiones de luz recordaban al estallido de una supernova. Pero la estrella no se destruía. Entre 2012 y 2026, los científicos registraron al menos 27 de esos estallidos, que se repetían aproximadamente cada 113 días. La llamaban «la impostora de las supernovas»: una luminous blue variable, una variable azul luminosa e inestable que tan pronto se encendía como se apagaba, sin dejar de existir.
Durante mucho tiempo, la causa de estas explosiones regulares siguió siendo un enigma. Las observaciones ópticas solo mostraban bruscos saltos de brillo. Para comprender el mecanismo se necesitaba otra longitud de onda: la radiación de rayos X. Y ahí entró en escena el observatorio Chandra. El equipo dirigido por Mojgan Aghakhanloo, de la Universidad de Virginia, planificó cuidadosamente las observaciones. La estrella fue seguida con los telescopios KAIT, la red del Las Cumbres Observatory e incluso con más de 30 astrónomos aficionados de la AAVSO. Cuando en marzo de 2026 AT 2016blu volvió a aumentar de brillo, Chandra fue apuntado hacia ella en modo «Target of Opportunity».
Los datos obtenidos entre el 24 y el 27 de marzo de 2026 resultaron decisivos. En el rango de rayos X, la estrella se volvió al menos 100 veces más brillante que en las observaciones de archivo de Chandra de 2001–2002, realizadas antes del inicio de los estallidos conocidos. La radiación de rayos X era lo bastante potente como para clasificar la fuente como candidata a fuente ultraluminosa de rayos X. Este comportamiento se explica mejor por la presencia de un compañero oculto: una estrella de neutrones o un agujero negro de masa estelar.
Los dos objetos orbitan en una órbita alargada y elíptica. Cada 113 días se acercan. En esos momentos, el compañero comienza a capturar activamente la materia expulsada por la estrella gigante. El gas cae sobre el objeto compacto, se acelera casi hasta la velocidad de la luz, se calienta hasta temperaturas monstruosas y estalla en rayos X. Esa radiación, a su vez, calienta la materia circundante, que luego brilla intensamente en el rango óptico: precisamente aquellos estallidos que se observaron durante años.
Los resultados del estudio se publicaron el 9 de noviembre de 2026 en The Astrophysical Journal. El trabajo de Aghakhanloo y sus colegas constituyó la primera detección en rayos X de una estrella de este tipo y el primer caso en que se identifica de forma fiable un compañero compacto en una luminous blue variable con estallidos regulares. El sistema resultó ser una binaria de rayos X masiva: un objeto raro y valioso para su estudio.
Este descubrimiento va mucho más allá de una sola estrella. Ayuda a comprender cómo se comportan las estrellas masivas antes de los verdaderos estallidos de supernova y arroja luz sobre la naturaleza de las fuentes ultraluminosas de rayos X. A escala del universo, donde millones de años luz nos separan de esta galaxia, dos objetos —una enorme estrella inestable y su compañero invisible y denso— crean un ritmo de estallidos preciso, casi mecánico. La materia, la temperatura, la gravedad y el movimiento orbital se combinan en un único proceso que se repite una y otra vez.
Al contemplar sistemas así, se percibe con especial intensidad hasta qué punto el universo está construido de forma compleja y, al mismo tiempo, armoniosa. En él no hay decorados casuales: incluso a una distancia desde la que la luz tardó decenas de millones de años en llegarnos, siguen actuando las mismas leyes que vinculan a las estrellas gigantes con los restos compactos de sus semejantes. AT 2016blu y su compañero oculto son un recordatorio más de cuántos dramas grandiosos, casi invisibles, se representan en el cosmos ahora mismo.
