Di galaksi spiral NGC 4559, pada jarak sekitar 30 juta tahun cahaya dari Bumi, selama puluhan tahun berlangsung sebuah pertunjukan kosmik yang lama membuat para astronom kebingungan. Bintang masif AT 2016blu — raksasa panas dengan massa tidak kurang dari 33 massa Matahari — berulang kali memancarkan kilatan begitu terang sehingga semburan cahayanya menyerupai kilatan supernova. Namun bintang itu tidak hancur. Dari tahun 2012 hingga 2026, para ilmuwan mencatat tidak kurang dari 27 kilatan semacam itu, yang berulang kira-kira setiap 113 hari. Bintang ini dijuluki «penyamar supernova» — luminous blue variable, bintang variabel biru yang tidak stabil, yang kadang menyala terang, kadang meredup, dan terus tetap ada.
Lama sekali penyebab ledakan-ledakan teratur ini tetap menjadi misteri. Pengamatan optik hanya menunjukkan lonjakan kecerahan yang tajam. Untuk memahami mekanismenya, diperlukan panjang gelombang lain — radiasi sinar-X. Di sinilah Observatorium Chandra masuk ke dalam cerita. Tim yang dipimpin Mojgan Aghakhanloo dari Universitas Virginia merencanakan pengamatan dengan cermat. Bintang itu dipantau menggunakan teleskop KAIT, jaringan Las Cumbres Observatory, dan bahkan lebih dari 30 astronom amatir dari AAVSO. Ketika pada Maret 2026 AT 2016blu kembali mulai makin terang, Chandra diarahkan ke bintang itu dalam mode «Target of Opportunity».
Data yang diperoleh pada 24–27 Maret 2026 ternyata menentukan. Dalam rentang sinar-X, bintang itu menjadi setidaknya 100 kali lebih terang daripada dalam pengamatan arsip Chandra pada tahun 2001–2002, yang dilakukan bahkan sebelum kilatan-kilatan yang diketahui dimulai. Radiasi sinar-X-nya cukup kuat untuk menggolongkan sumber ini sebagai kandidat sumber sinar-X ultraluminus. Perilaku seperti ini paling baik dijelaskan oleh adanya pendamping tersembunyi — bintang neutron atau lubang hitam bermassa bintang.
Kedua objek mengorbit pada lintasan elips yang memanjang. Setiap 113 hari mereka saling mendekat. Pada saat-saat itulah sang pendamping mulai aktif menangkap materi yang dilepaskan oleh bintang raksasa itu. Gas jatuh ke objek kompak tersebut, dipercepat hampir hingga kecepatan cahaya, dipanaskan hingga suhu yang mengerikan, dan memancarkan kilatan sinar-X. Radiasi ini, pada gilirannya, memanaskan materi di sekitarnya, yang kemudian bersinar terang dalam rentang optik — itulah kilatan-kilatan yang selama bertahun-tahun teramati.
Hasil penelitian ini diterbitkan pada 9 November 2026 di The Astrophysical Journal. Karya Aghakhanloo dan rekan-rekannya menjadi deteksi sinar-X pertama untuk bintang kelas ini dan kasus pertama ketika sebuah luminous blue variable dengan kilatan teratur terbukti secara meyakinkan memiliki pendamping kompak. Sistem ini ternyata merupakan biner sinar-X masif — objek yang langka dan berharga untuk dipelajari.
Penemuan ini jauh melampaui satu bintang saja. Ia membantu memahami bagaimana bintang-bintang masif berperilaku sebelum kilatan supernova yang sesungguhnya, dan menyingkap sifat sumber sinar-X ultraluminus. Dalam skala alam semesta, tempat jutaan tahun cahaya memisahkan kita dari galaksi ini, dua objek — bintang raksasa yang tidak stabil dan pasangannya yang tak terlihat serta padat — menciptakan irama kilatan yang presisi, hampir seperti mekanis. Materi, suhu, gravitasi, dan gerak orbit berpadu menjadi satu proses tunggal yang berulang lagi dan lagi.
Saat mengamati sistem seperti ini, kita merasakan dengan lebih tajam betapa rumit sekaligus harmonisnya alam semesta ini tersusun. Tidak ada dekorasi yang kebetulan di dalamnya: bahkan pada jarak yang cahayanya memerlukan puluhan juta tahun untuk sampai kepada kita, hukum-hukum yang sama terus berlaku, menghubungkan bintang-bintang raksasa dengan sisa-sisa kompak dari sesamanya. AT 2016blu dan pendamping tersembunyinya — satu lagi pengingat akan betapa banyak drama megah yang hampir tak terlihat sedang berlangsung di ruang angkasa saat ini juga.
