في المجرة الحلزونية NGC 4559، على مسافة تناهز 30 مليون سنة ضوئية من الأرض، يُعرض منذ عقود مشهد كوني طالما حيّر علماء الفلك. النجم الضخم AT 2016blu — عملاق حارّ كتلته لا تقل عن 33 كتلة شمسية — كان يتوهج مرارًا وتكرارًا بسطوع جعل انبعاثاته الضوئية تشبه توهج مستعر أعظم. لكن النجم لم يكن يتحطم. ومن 2012 إلى 2026 سجّل العلماء ما لا يقل عن 27 من هذه التوهجات، تتكرر كل 113 يومًا تقريبًا. وقد سُمّي «محتال المستعرات العظمى» — متغير أزرق مضيء، نجم أزرق متغير غير مستقرّ كان يتوهج حينًا وينطفئ حينًا آخر، مع بقائه موجودًا.
ظلّ سبب هذه الانفجارات المنتظمة لغزًا لفترة طويلة. فالأرصاد البصرية لم تُظهر سوى قفزات حادة في السطوع. ولفهم الآلية كانت هناك حاجة إلى طول موجي آخر — الإشعاع السيني. وهنا دخل مرصد Chandra إلى المشهد. وقد خطّط الفريق بقيادة موجان آغاخانلو من جامعة فرجينيا للأرصاد بعناية. وكان النجم يُتتبَّع بواسطة مقرابَي KAIT وشبكة Las Cumbres Observatory، بل وبمساعدة أكثر من 30 من علماء الفلك الهواة من AAVSO. وعندما بدأ AT 2016blu يزداد سطوعًا مجددًا في مارس 2026، وُجّه Chandra نحوه في نمط «هدف الفرصة».
وكانت البيانات المسجّلة في 24–27 مارس 2026 حاسمة. ففي النطاق السيني صار النجم أكثر سطوعًا بما لا يقل عن 100 مرة مما كان عليه في أرصاد Chandra الأرشيفية لسنتَي 2001–2002، التي أُجريت قبل بدء التوهجات المعروفة. وكان الإشعاع السيني قويًا بما يكفي لتصنيف المصدر ضمن مرشحي المصادر السينية فائقة السطوع. وأفضل تفسير لهذا السلوك هو وجود رفيق خفي — نجم نيوتروني أو ثقب أسود ذو كتلة نجمية.
يدور الجسمان في مدار إهليلجي ممتد. وكل 113 يومًا يقتربان من بعضهما. وفي هذه اللحظات يبدأ الرفيق في التقاط المادة التي يقذفها النجم العملاق بفعالية. فيسقط الغاز على الجسم المدمج، ويتسارع إلى ما يقارب سرعة الضوء، ويسخن إلى درجات حرارة هائلة، ويتوهج في النطاق السيني. وهذا الإشعاع بدوره يسخّن المادة المحيطة، التي تتوهج بعد ذلك بقوة في النطاق البصري — وهي بالضبط تلك التوهجات التي رُصدت على مدى سنوات.
نُشرت نتائج البحث في 9 نوفمبر 2026 في The Astrophysical Journal. وقد كان عمل آغاخانلو وزملائها أول رصد سيني لنجم من هذه الفئة، وأول حالة يُكشف فيها بشكل موثوق عن رفيق مدمج لمتغير أزرق مضيء ذي توهجات منتظمة. وتبيّن أن النظام ثنائي سيني ضخم — جسم نادر وثمين للدراسة.
يتجاوز هذا الاكتشاف حدود نجم واحد بكثير. فهو يساعد على فهم كيف تتصرف النجوم الضخمة قبل توهجات المستعرات العظمى الحقيقية، ويلقي الضوء على طبيعة المصادر السينية فائقة السطوع. وعلى مقياس الكون، حيث تفصلنا ملايين السنين الضوئية عن هذه المجرة، يصنع جسمان — نجم ضخم غير مستقرّ وشريكه الخفي الكثيف — إيقاعًا دقيقًا شبه ميكانيكي للتوهجات. فالمادة والحرارة والجاذبية والحركة المدارية تندمج في عملية واحدة تتكرر مرارًا وتكرارًا.
عند النظر إلى أنظمة كهذه، يزداد إحساسنا حدةً بمدى تعقيد الكون وتناغمه في الوقت نفسه. فليس فيه ديكورات عشوائية: حتى على مسافة سار فيها الضوء إلينا عشرات ملايين السنين، تظل القوانين نفسها فاعلة، تربط النجوم العملاقة بالبقايا المدمجة لأمثالها. وAT 2016blu ورفيقها الخفي تذكير آخر بكم من الدرامات الهائلة شبه الخفية يجري في الفضاء الآن.
