Na galáxia espiral NGC 4559, a cerca de 30 milhões de anos-luz da Terra, desenrola-se há décadas um espetáculo cósmico que durante muito tempo deixou os astrónomos perplexos. A estrela massiva AT 2016blu — uma gigante quente com massa não inferior a 33 massas solares — irrompia repetidamente com tanto brilho que as suas emissões de luz lembravam a erupção de uma supernova. Mas a estrela não se destruía. De 2012 a 2026, os cientistas registaram pelo menos 27 dessas erupções, repetindo-se aproximadamente a cada 113 dias. Chamavam-lhe «impostora de supernova» — luminous blue variable, uma variável azul instável que ora se acendia, ora se apagava, continuando a existir.
Durante muito tempo, a causa destas explosões regulares permaneceu um mistério. As observações ópticas mostravam apenas saltos bruscos de brilho. Para compreender o mecanismo, era necessário outro comprimento de onda — a radiação X. E foi aqui que entrou em cena o observatório Chandra. A equipa liderada por Mojgan Aghakhanloo, da Universidade da Virgínia, planificou cuidadosamente as observações. A estrela foi seguida com os telescópios KAIT, a rede do Las Cumbres Observatory e até mais de 30 astrónomos amadores da AAVSO. Quando, em março de 2026, a AT 2016blu voltou a brilhar mais intensamente, o Chandra foi apontado para ela em modo «Target of Opportunity».
Os dados obtidos entre 24 e 27 de março de 2026 revelaram-se decisivos. Na faixa dos raios X, a estrela tornou-se pelo menos 100 vezes mais brilhante do que nas observações de arquivo do Chandra de 2001–2002, feitas ainda antes do início das erupções conhecidas. A radiação X era suficientemente potente para classificar a fonte como candidata a fonte ultraluminosa de raios X. Este comportamento explica-se melhor pela presença de um companheiro oculto — uma estrela de neutrões ou um buraco negro de massa estelar.
Os dois objetos orbitam numa órbita alongada e elíptica. A cada 113 dias, aproximam-se. Nesses momentos, o companheiro começa a capturar ativamente a matéria ejectada pela estrela gigante. O gás cai sobre o objeto compacto, acelera quase até à velocidade da luz, aquece até temperaturas monstruosas e irrompe em raios X. Essa radiação, por sua vez, aquece a matéria circundante, que depois brilha intensamente na faixa óptica — precisamente as erupções que foram observadas durante anos.
Os resultados do estudo foram publicados a 9 de novembro de 2026 no The Astrophysical Journal. O trabalho de Aghakhanloo e dos colegas constituiu a primeira deteção em raios X de uma estrela desta classe e o primeiro caso em que se identificou de forma fiável um companheiro compacto numa luminous blue variable com erupções regulares. O sistema revelou-se uma binária de raios X massiva — um objeto raro e valioso para estudo.
Esta descoberta vai muito além de uma única estrela. Ajuda a compreender como se comportam as estrelas massivas antes das verdadeiras erupções de supernova e lança luz sobre a natureza das fontes ultraluminosas de raios X. À escala do Universo, onde milhões de anos-luz nos separam desta galáxia, dois objetos — uma enorme estrela instável e o seu parceiro invisível e denso — criam um ritmo preciso, quase mecânico, de erupções. Matéria, temperatura, gravidade e movimento orbital conjugam-se num único processo, que se repete vezes sem conta.
Ao olhar para sistemas assim, sente-se com particular intensidade quão complexo e, ao mesmo tempo, harmonioso é o Universo. Nele não há cenários casuais: mesmo à distância de dezenas de milhões de anos-luz, de onde a luz viajou até nós, continuam a atuar as mesmas leis que ligam estrelas gigantes aos restos compactos das suas congéneres. A AT 2016blu e o seu companheiro oculto são mais um lembrete de quantos dramas grandiosos e quase invisíveis se desenrolam no cosmos neste preciso momento.
