A más de cinco kilómetros y medio de profundidad, la luz solar deja de existir. Sobre el lecho marino se extiende una gruesa capa de agua, y alrededor se despliega una fría llanura abisal que nunca antes habían visto ojos humanos.
Y de repente, en la luz del sumergible, aparece una pequeña figura. Dos aletas parecidas a orejas se elevan y descienden lentamente, llevando un cuerpo redondeado y semitransparente sobre el sedimento. Poco después, surge un segundo pulpo. Luego, un tercero.
En una sola inmersión de ocho horas, el océano muestra a los investigadores tres pulpos Dumbo de aguas profundas a la vez, de distintos tonos: desde rosa hasta púrpura y naranja. Uno flota libremente sobre el fondo, otro despliega las membranas entre sus tentáculos, y el tercero, como si olvidara la ingravidez del abismo, decide caminar un poco por el suelo.
Primer encuentro con un fondo inexplorado
A finales de agosto de 2026, la organización Ocean Exploration Trust publicó un video grabado durante la expedición NA181 — Exploration of Wake Island's Deep Sea. No son solo imágenes de cámara: son las primeras imágenes de un área donde nunca antes había descendido ningún vehículo científico conocido.
La expedición se desarrolla del 20 de agosto al 18 de septiembre de 2026 —en total 31 días de investigación— a bordo del buque de investigación E/V Nautilus con el apoyo de NOAA Ocean Exploration. Su objetivo es estudiar algunas de las zonas de aguas profundas más desconocidas del Pacífico alrededor del atolón Wake, uno de los territorios más aislados de la Tierra.
Durante una de las inmersiones, los vehículos operados por control remoto Little Hercules y Atalanta exploraron una llanura abisal en aguas internacionales, en un área fuera de la jurisdicción incluso de los Estados Unidos, entre las Islas Marshall y la zona económica exclusiva del atolón Wake.
Los vehículos descendieron a una profundidad de más de 5800 metros — más de cinco kilómetros y medio hacia abajo. Según Ocean Exploration Trust, antes de esto no se había realizado ninguna inmersión profunda conocida en esta zona. Las cámaras de los investigadores se convirtieron en los primeros ojos de la humanidad en esta parte del océano, y lo que vieron resultó sorprendente.
Por qué se llaman Dumbo
Los pulpos Dumbo recibieron su nombre popular gracias a dos aletas prominentes a los lados del cuerpo. Durante el movimiento, recuerdan a las orejas del elefantito volador de la película de Disney.
Estos animales pertenecen a la familia Grimpoteuthidae —parte del suborden más amplio de pulpos con aletas, llamado Cirrata. A lo largo de sus brazos no solo hay ventosas, sino también finas formaciones sensibles llamadas cirros —apéndices filiformes que ayudan a los pulpos a explorar el espacio circundante en la oscuridad total.
Se desplazan de varias maneras: baten las aletas con el ritmo de los latidos del corazón, crean ondas suaves con el cuerpo y las membranas, o expulsan agua de la cavidad del manto. Este movimiento lento y económico no es un capricho de la naturaleza, sino una necesidad. En las profundidades, donde la comida escasea, cada contracción muscular tiene un costo energético. Los pulpos comunes dependen de la propulsión a chorro, pero los Dumbo han elegido otro camino: vuelan por el abismo como paracaidistas en cámara lenta.
A diferencia de sus parientes de aguas poco profundas, estos pulpos pasan toda su vida en un mundo sin luz solar, adaptados a ver con ojos que no están hechos para distinguir colores.
Tres encuentros en ocho horas
Encontrarse con un solo pulpo Dumbo frente a la cámara ya es un golpe de suerte poco común. Estos animales viven a profundidades tan grandes y en un territorio tan vasto que se encuentran con los investigadores con menos frecuencia que las estrellas en el cielo. Pero durante una inmersión de ocho horas, la expedición NA181 se topó con tres a la vez.
En las imágenes, los animales se distinguen por el color: entre ellos se ven tonos rosados, morados y naranjas. Sin embargo, esto no significa que los científicos hayan descubierto tres nuevas especies. El color de los animales de aguas profundas es algo caprichoso. Depende de las características fisiológicas del animal, del estado de sus tejidos, de la intensidad y el espectro de la luz del vehículo submarino, así como de los ajustes y la sensibilidad de la cámara.
Ocean Exploration Trust describe al grupo visto como multiespecífico —es decir, posiblemente perteneciente a diferentes especies dentro del género Grimpoteuthis. Sin embargo, la identificación precisa de cada animal a nivel de especie no se proporciona en el material publicado. En ciencia, esto significa una cosa: por ahora es más correcto hablar de tres representantes de la familia Grimpoteuthidae que anunciar el descubrimiento de nuevas especies.
Particularmente curioso es el comportamiento de uno de los pulpos. Desciende lentamente al fondo y, apoyándose en los brazos, parece comenzar a caminar por el lecho marino: caminar como se camina en tierra firme, pero bajo seis kilómetros de agua. Este no es el primer caso conocido de este tipo de desplazamiento en pulpos con aletas, pero verlo en un área completamente inexplorada es un testimonio poco común de cómo los animales utilizan el espacio extremo de la llanura abisal, adaptándose a sus condiciones a su manera.
Un desierto que resultó habitable
Desde lejos, el fondo abisal puede parecer un desierto sin vida. Aquí no hay bosques de algas, arrecifes de coral bañados por el sol, enormes bancos de peces ni luz brillante.
La principal fuente de alimento llega desde arriba en forma de nieve marina —partículas de materia orgánica que descienden lentamente: organismos planctónicos muertos, heces, fragmentos de cuerpos de animales y moco. A veces, cuando en las aguas superficiales se producen floraciones de algas o migraciones masivas de animales, caen al fondo restos más grandes, creando por un corto tiempo un verdadero festín para el hambriento ecosistema de aguas profundas, un evento que puede proporcionar alimento a comunidades enteras durante meses o años.
La vida aquí está distribuida de manera escasa. Las distancias entre los animales pueden ser enormes: kilómetros de suelo vacío, en el que de vez en cuando se encuentran pepinos de mar y gasterópodos que se alimentan lentamente. Por lo tanto, el encuentro con tres pulpos durante una sola inmersión es especialmente interesante, como el encuentro con un fenómeno natural raro.
Pero aún es pronto para sacar conclusiones sobre la gran abundancia de Dumbo en esta área. Una observación de ocho horas no es suficiente para determinar la densidad de la población, su permanencia o los límites de distribución de los animales. Además, la propia casualidad de este encuentro muestra cuántos secretos guardan las profundidades.
Durante mucho tiempo, el conocimiento sobre los animales de aguas profundas se basó principalmente en ejemplares individuales capturados con redes o encontrados en colecciones de museos. Estas criaturas parecían a los científicos muestras inmóviles, conservadas en alcohol, desprovistas de vida y movimiento. Los vehículos submarinos lo cambiaron todo. Permiten ver a un ser vivo en su propio entorno: cómo se mueve, cómo se posiciona en relación con el suelo, cómo reacciona a la luz y al espacio circundante, cómo vive.
El océano deja de ser una colección de especímenes disecados. Se convierte en un escenario vivo donde se desarrollan historias aún no leídas por la ciencia.
¿Qué nos ha mostrado hoy el océano?
Ha mostrado un lugar donde ningún vehículo de investigación conocido se había sumergido antes: un territorio que permanece bajo el dominio de lo desconocido incluso en el mapa mundial del siglo XXI.
Ha mostrado tres criaturas que viven tranquilamente bajo seis kilómetros de agua, sin saber de la existencia de mapas humanos, cámaras y nombres.
No hacen descubrimientos ni buscan encuentros con el hombre. Simplemente continúan su vida en las profundidades: flotan lentamente en la oscuridad total, despliegan sus tentáculos en busca de comida escasa y dejan huellas apenas visibles en el fondo, donde incluso las huellas son una rareza.
La vida es un milagro. Y cada inmersión en el océano es un nuevo encuentro con su imprevisibilidad, su belleza y su infinito arte de sorprender.
