Drei Dumbo-Oktopusse im Land der ewigen Nacht

In einer Tiefe von mehr als fünfeinhalb Kilometern hört das Sonnenlicht auf zu existieren. Über dem Meeresboden liegt eine dicke Wasserschicht, und ringsum erstreckt sich eine kalte abyssale Ebene, die nie zuvor menschliche Augen gesehen haben.

Und plötzlich erscheint im Licht des Unterwasserfahrzeugs eine kleine Gestalt. Zwei Flossen, die wie Ohren aussehen, heben und senken sich langsam und tragen einen runden, halbtransparenten Körper über den Sedimentboden. Nach einiger Zeit taucht ein zweiter Oktopus auf. Dann ein dritter.

Bei nur einem einzigen Tauchgang, der acht Stunden dauerte, zeigt der Ozean den Forschern gleich drei Dumbo-Tiefsee-Oktopusse – Vertreter verschiedener Farbtöne: von Rosa über Violett bis Orange. Einer schwebt frei über dem Boden, ein anderer breitet die Schwimmhäute zwischen seinen Armen aus, und der dritte beschließt, als hätte er die Schwerelosigkeit der Abyss vergessen, ein wenig über den Grund zu laufen.

Erste Begegnung mit dem unerforschten Meeresboden

Ende August 2026 veröffentlichte die Organisation Ocean Exploration Trust ein Video, das während der Expedition NA181 – Exploration of Wake Island's Deep Seaaufgenommen wurde. Das sind nicht nur Kamerabilder: Es sind die ersten Aufnahmen aus einem Gebiet, in das zuvor kein bekanntes wissenschaftliches Gerät hinabgelassen wurde.

Die Expedition läuft vom 20. August bis zum 18. September 2026 – insgesamt 31 Tage Forschung – auf dem Forschungsschiff E/V Nautilus mit Unterstützung von NOAA Ocean Exploration. Ihr Ziel ist es, einige der unbekanntesten Tiefseegebiete des Pazifiks rund um das Wake-Atoll zu untersuchen, eines der isoliertesten Landstücke der Erde.

Während eines der Tauchgänge erkundeten die ferngesteuerten Fahrzeuge Little Hercules und Atalanta die abyssale Ebene in internationalen Gewässern – in einem Gebiet, das außerhalb der Jurisdiktion selbst der USA liegt, zwischen den Marshallinseln und der ausschließlichen Wirtschaftszone des Wake-Atolls.

Die Fahrzeuge tauchten auf eine Tiefe von mehr als 5800 Metern — mehr als fünfeinhalb Kilometer hinab. Laut Ocean Exploration Trust wurde hier zuvor kein einziges bekanntes Tiefsee-Tauchgang durchgeführt. Die Kameras der Forscher wurden zu den ersten Augen der Menschheit in diesem Teil des Ozeans, und was sie sahen, war erstaunlich.

Warum sie Dumbo genannt werden

Die Dumbo-Oktopusse verdanken ihren populären Namen zwei auffälligen Flossen an den Seiten ihres Körpers. Bei der Bewegung erinnern sie an die Ohren des fliegenden Elefanten aus dem Disney-Zeichentrickfilm.

Diese Tiere gehören zur Familie Grimpoteuthidae — einem Teil der breiteren Unterordnung der Flossen-Oktopusse, die Cirrata genannt wird. Entlang ihrer Arme befinden sich nicht nur Saugnäpfe, sondern auch dünne empfindliche Gebilde, die als Cirren — haarartige Anhängsel, die den Oktopussen helfen, ihre Umgebung in völliger Dunkelheit zu erkunden.

Sie bewegen sich auf verschiedene Weise: Sie schlagen mit den Flossen im Rhythmus des Herzschlags, erzeugen sanfte Wellen mit Körper und Schwimmhäuten oder stoßen Wasser aus der Mantelhöhle aus. Eine solche gemächliche, energiesparende Fortbewegung ist keine Laune der Natur, sondern eine Notwendigkeit. In der Tiefe, wo Nahrung selten vorkommt, hat jede Muskelkontraktion ihren energetischen Preis. Gewöhnliche Oktopusse verlassen sich auf Rückstoßantrieb, aber die Dumbos haben einen anderen Weg gewählt – sie fliegen durch die Abyss wie Fallschirmspringer in Zeitlupe.

Im Gegensatz zu ihren Verwandten im Flachwasser verbringen diese Oktopusse ihr ganzes Leben in einer Welt ohne Sonnenlicht und haben sich daran angepasst, dass sie mit Augen sehen, die nicht darauf ausgelegt sind, Farben zu unterscheiden.

Drei Begegnungen in acht Stunden

Schon die Begegnung mit einem einzigen Dumbo-Oktopus vor der Kamera ist ein seltenes Glück. Diese Tiere leben in so großen Tiefen und über ein so riesiges Gebiet verstreut, dass sie Forschern seltener begegnen als Sterne am Himmel. Doch während eines einzigen achtstündigen Tauchgangs traf die Expedition NA181 gleich drei von ihnen.

Auf den Aufnahmen unterscheiden sich die Tiere in der Farbe: Unter ihnen sind rosa, violette und orange Töne zu sehen. Das bedeutet jedoch nicht, dass die Wissenschaftler drei neue Arten entdeckt haben. Die Farbe von Tiefseelebewesen ist eine launische Sache. Sie hängt von den Besonderheiten der Physiologie des Tieres, dem Zustand seiner Gewebe, der Intensität und dem Spektrum des Lichts des Unterwasserfahrzeugs sowie von den Einstellungen und der Empfindlichkeit der Kamera ab.

Ocean Exploration Trust beschreibt die gesichtete Gruppe als multispezifisch – das heißt möglicherweise zu verschiedenen Arten innerhalb der Gattung Grimpoteuthis gehörend. Eine genaue Bestimmung jedes Tieres bis zur Art wird im veröffentlichten Material jedoch nicht angegeben. In der Wissenschaft bedeutet das eines: Es ist korrekter, von drei Vertretern der Familie Grimpoteuthidae zu sprechen, anstatt die Entdeckung neuer Arten zu verkünden.

Besonders neugierig macht das Verhalten eines Oktopus. Er sinkt langsam zum Boden und beginnt, gestützt auf seine Arme, gleichsam über den Meeresboden zu laufen – zu gehen, wie man an Land geht, aber unter sechs Kilometern Wasser. Dies ist nicht der erste bekannte Fall einer solchen Fortbewegung bei Flossen-Oktopussen, aber ihn in einem völlig unerforschten Gebiet zu sehen, ist ein seltenes Zeugnis dafür, wie Tiere den extremen Raum der abyssalen Ebene nutzen und sich auf ihre eigene Weise an dessen Bedingungen anpassen.

Eine Wüste, die sich als bewohnbar erwies

Aus der Ferne mag der abyssale Boden wie eine leblose Wüste erscheinen. Es gibt hier keine Algenwälder, keine sonnenüberfluteten Korallenriffe, keine riesigen Fischschwärme oder helles Licht.

Die Hauptnahrungsquelle kommt von oben in Form von Meeresschnee — langsam absinkende Partikel organischen Materials: tote Planktonorganismen, Fäkalien, Körperteile von Tieren und Schleim. Manchmal, wenn es in den Oberflächengewässern zu Algenblüten oder Massenwanderungen von Tieren kommt, fallen größere Überreste auf den Boden und schaffen für kurze Zeit ein wahres Festmahl für das hungrige Tiefsee-Ökosystem – ein Ereignis, das ganze Gemeinschaften für Monate oder Jahre mit Nahrung versorgen kann.

Das Leben ist hier spärlich verteilt. Die Abstände zwischen den Tieren können enorm sein – Kilometer leeren Bodens, in dem nur gelegentlich langsam fressende Seegurken und Schnecken vorkommen. Daher ist die Begegnung mit drei Oktopussen während eines einzigen Tauchgangs besonders interessant – wie die Begegnung mit einem seltenen Naturphänomen.

Aber es ist noch zu früh, um auf eine hohe Populationsdichte der Dumbos in dieser Gegend zu schließen. Eine einzige achtstündige Beobachtung reicht nicht aus, um die Populationsdichte, ihre Beständigkeit oder die Verbreitungsgrenzen der Tiere zu bestimmen. Und die Zufälligkeit dieser Begegnung zeigt, wie viele Geheimnisse die Tiefen bergen.

Lange Zeit basierten die Kenntnisse über Tiefseetiere hauptsächlich auf einzelnen Exemplaren, die mit Netzen gefangen oder in Museumssammlungen gefunden wurden. Diese Kreaturen erschienen den Wissenschaftlern als leblose Proben, in Alkohol konserviert, ohne Leben und Bewegung. Unterwasserfahrzeuge haben alles verändert. Sie ermöglichen es, ein Lebewesen in seiner eigenen Umgebung zu sehen: wie es sich bewegt, sich zum Boden positioniert, auf Licht und den umgebenden Raum reagiert, wie es lebt.

Der Ozean ist nicht mehr eine Ansammlung präparierter Proben. Er wird zu einer lebendigen Bühne, auf der sich Geschichten entfalten, die die Wissenschaft noch nicht gelesen hat.

Was hat uns der Ozean heute gezeigt?

Er hat einen Ort gezeigt, an dem zuvor kein einziges bekanntes Forschungsfahrzeug hinabgetaucht ist – ein Gebiet, das selbst auf der Weltkarte des 21. Jahrhunderts im Bann des Unbekannten bleibt.

Er hat drei Lebewesen gezeigt, die ruhig unter sechs Kilometern Wasser leben und nichts von menschlichen Karten, Kameras und Namen wissen.

Sie machen keine Entdeckungen und suchen keine Begegnung mit dem Menschen. Sie führen einfach ihr Tiefseeleben weiter – schweben langsam in völliger Dunkelheit, öffnen ihre Tentakel auf der Suche nach spärlicher Nahrung und hinterlassen kaum sichtbare Spuren auf dem Boden, wo selbst Spuren eine Seltenheit sind.

Das Leben ist ein Wunder. Und jeder Tauchgang in den Ozean ist eine neue Begegnung mit seiner Unberechenbarkeit, Schönheit und der unendlichen Kunst zu überraschen.