Los rayos del sol terminan su viaje en los primeros cientos de metros del océano. Más abajo, los colores habituales se desvanecen poco a poco y luego se abre un espacio al que la luz natural ya no llega a los ojos.
Pero a una profundidad de más de 5800 metros la cámara del vehículo submarino se encuentra con un arcoíris.
Sobre el antiguo sedimento de la llanura abisal flota casi inmóvil una criatura transparente. A lo largo de su cuerpo recorren franjas centelleantes: azules, verdes, doradas, violetas. Parece como si el océano hubiera reunido los restos de la luz y los hubiera convertido en un adorno vivo de las profundidades.
Es un ctenóforo, uno de los animales más frágiles y extraordinarios del planeta.
Un poco después aparece ante el objetivo una hidromedusa violeta. Sus largos y finos tentáculos se deslizan por el fondo, y su cúpula transparente se contrae rítmicamente, permitiéndole desplazarse junto con la corriente.
Dos formas de vida. Dos maneras completamente distintas de estar en el agua. Y un solo mundo que sigue creando belleza allí donde el ojo humano casi nunca llega a verla.
Encuentro en la llanura abisal
Las imágenes fueron filmadas durante la expedición NA181 — Exploration of Wake Island’s Deep Sea, que se llevó a cabo desde el 20 de agosto hasta el 18 de septiembre de 2026. El buque de investigación E/V Nautilus estudiaba una de las zonas menos exploradas de la parte central del océano Pacífico.
Los vehículos Little Hercules y Atalanta descendieron a la llanura abisal en aguas internacionales al noroeste de la zona económica exclusiva de las Islas Marshall y al suroeste de la zona del atolón Wake.
La profundidad de inmersión superó 5800 metros — casi seis kilómetros de agua sobre las cámaras de los aparatos. La presión aquí es cientos de veces superior a la atmosférica, la temperatura roza el cero y la única fuente de iluminación perceptible son los focos de la tecnología de investigación. nautiluslive.org
Precisamente en su haz apareció un ctenóforo que se hallaba muy cerca del fondo.
Una criatura que se desplaza como un arcoíris
A los ctenóforos se los confunde a menudo con medusas, pero constituyen un grupo animal independiente: el filo Ctenophora.
Su nombre proviene de las hileras de placas natatorias dispuestas a lo largo del cuerpo. Cada placa está formada por multitud de cilios fusionados. Sus movimientos coordinados empujan el agua y permiten que el animal se desplace con suavidad.
La mayoría de los ctenóforos se desplaza precisamente de este modo. Sus cilios están considerados las estructuras mayores de este tipo en el mundo animal.
Cuando la luz de los focos atraviesa las placas natatorias, se refracta y se descompone en colores individuales. Por eso, a lo largo del cuerpo transparente corren ondas de arcoíris.
Es importante no confundir este efecto con la bioluminiscencia. Muchos ctenóforos son capaces, en efecto, de producir luz por sí mismos mediante reacciones químicas, pero el arcoíris de la grabación surge ante todo gracias a la interacción de la luz externa con los cilios en movimiento.
Se produce así una asombrosa unidad de función y belleza: la estructura que ayuda a la criatura a nadar transforma al mismo tiempo la luz que incide sobre ella en un espectro de color.
El animal no crea nada «para el espectador». Simplemente se mueve de acuerdo con su naturaleza, y la belleza se convierte en la manifestación visible de ese movimiento.
Hilos tendidos por el fondo
La cámara permite distinguir los largos tentáculos captores del ctenóforo, extendidos sobre el sedimento.
En ellos hay células adhesivas especiales: los coloblastos. A diferencia de las células urticantes de las medusas, no perforan a la presa con veneno, sino que retienen a los pequeños organismos que entran en contacto con el tentáculo.
En la profundidad abisal el alimento está disperso y es impredecible. El animal no necesita perseguirlo activamente: despliega una fina red y deja que el agua circundante le traiga las partículas necesarias.
No es pasividad, sino otra estrategia de interacción con el medio. El ctenóforo utiliza el movimiento de la corriente como una prolongación de su propio cuerpo.
Su existencia no se basa en resistirse al agua, sino en acompasarse con ella.
La viajera violeta
El segundo animal del vídeo es una hidromedusa violeta de tentáculos extraordinariamente largos.
A diferencia del ctenóforo, pertenece al filo Cnidaria, que reúne a las medusas, los corales y las anémonas. En sus tentáculos se encuentran células urticantes que le permiten capturar pequeñas presas.
La medusa contrae rítmicamente su campana y se desplaza despacio sobre el fondo. Los tentáculos siguen la corriente y peinan el espacio en busca de alimento.
Lo que de lejos parece una simple forma transparente se revela de cerca como un sistema vivo de compleja organización.
¿De qué nos ha hecho recordar el océano?
A casi seis kilómetros de profundidad, el ctenóforo no se esfuerza por ser hermoso. Simplemente vive: se mueve, se alimenta, sigue su naturaleza. Y cuando el haz del aparato submarino roza su cuerpo transparente, la vida responde con un arcoíris.
La belleza no se añade a lo vivo como un adorno. La belleza es la vida misma en toda la diversidad de sus formas. A veces permanece invisible solo porque nuestra mirada aún no se había dirigido hacia ella.
Pero basta con enviar la propia luz a la oscuridad y mirar con ojos dispuestos a ver el prodigio, y lo que parecía vacío se abre como todo un universo.
A veces basta un solo rayo para ver que la oscuridad nunca fue vacío: en ella había estado presente un arcoíris todo el tiempo.
