Khi y học đã cạn kiệt những phương án điều trị truyền thống, giải pháp duy nhất còn lại là can thiệp trực tiếp vào chính căn nguyên của bệnh tật. Đó chính là trường hợp của Alyssa Tapley đến từ Leicestershire — cô bé người Anh vào năm 2022 đã trở thành người đầu tiên trên thế giới được cứu sống nhờ công nghệ chỉnh sửa bazơ nitơ (base editing), một kỹ thuật mới cho phép thay đổi từng "chữ cái" riêng biệt trong mã di truyền mà không làm đứt gãy chuỗi xoắn kép DNA.
Vào tháng 5 năm 2021, ở tuổi mười ba, Alyssa được chẩn đoán mắc bệnh bạch cầu cấp dòng lympho T — một trong những dạng ung thư máu diễn tiến ác tính nhất. Trước đó, cha mẹ cô bé chỉ nhận thấy những dấu hiệu mệt mỏi kéo dài cùng các đợt cảm lạnh và nhiễm virus thường xuyên. Ban đầu, mọi triệu chứng trông giống như những chứng bệnh trẻ con thông thường, nhưng căn bệnh tiến triển nhanh đến chóng mặt và chẳng bao lâu sau cô bé đã phải nằm trong phòng hồi sức tích cực.
Đội ngũ y tế tại các bệnh viện ở Leicester và Sheffield đã áp dụng mọi phương pháp điều trị hiện có vào thời điểm đó: hóa trị liều cao, các phác đồ tiêu chuẩn và ghép tủy xương. Tuy nhiên, chỉ vài tháng sau, bệnh đã quay trở lại. Sau khi bệnh tái phát, các bác sĩ đã thẳng thắn cảnh báo gia đình rằng không còn phương án điều trị hiệu quả nào khác, và những hỗ trợ tiếp theo chỉ có thể mang tính chất chăm sóc giảm nhẹ.
Nhưng cha mẹ cô vẫn không ngừng tìm kiếm một cơ hội mong manh. Nhờ đó, gia đình đã biết đến một cuộc thử nghiệm lâm sàng do Giáo sư Waseem Qasim dẫn đầu tại Bệnh viện Nhi đồng Great Ormond Street ở London. Các nhà khoa học thuộc Viện Sức khỏe Trẻ em của Đại học London đang phát triển một hướng tiếp cận hoàn toàn mới, vốn chưa bao giờ được áp dụng trên cơ thể người.
Nền tảng của phương pháp này là các tế bào lympho T được biến đổi gen — loại tế bào miễn dịch có khả năng nhận diện và tiêu diệt khối u. Tuy nhiên, đối với bệnh bạch cầu dòng tế bào T, một trở ngại lớn đã phát sinh: các tế bào biến đổi thông thường không chỉ tiêu diệt tế bào ung thư mà còn tiêu diệt lẫn nhau, do chúng không thể phân biệt giữa tế bào lympho T khỏe mạnh và tế bào ác tính.
Lời giải cho bài toán này đến từ một hướng đi đầy bất ngờ. Bằng công nghệ chỉnh sửa bazơ nitơ, các nhà nghiên cứu đã thực hiện một vài thay đổi chính xác tại các điểm trong mã di truyền của tế bào miễn dịch hiến tặng. Khác với hệ thống CRISPR-Cas9 cổ điển, phương pháp này không cắt đứt cả hai sợi DNA mà thực hiện thay thế hóa học một bazơ nitơ này bằng một bazơ nitơ khác. Nhờ đó, rủi ro xảy ra các biến đổi gen ngoài ý muốn đã giảm đi đáng kể, đồng thời tạo ra các tế bào có khả năng tiêu diệt khối u một cách chọn lọc mà không làm tổn thương lẫn nhau hay các mô lành của bệnh nhân.
Vào tháng 5 năm 2022, Alyssa nhập viện tại khoa ghép tủy xương của Bệnh viện Nhi đồng Great Ormond Street. Cô bé trở thành bệnh nhân đầu tiên trên thế giới được tiếp nhận liệu pháp điều trị thử nghiệm mang tính đột phá này.
Trước khi bắt đầu quá trình điều trị, cô bé đã có một câu nói mà sau đó đã lan truyền khắp thế giới:
“Ngay cả khi phương pháp này không giúp ích được gì cho cháu, có lẽ nó sẽ giúp ích được cho một ai đó khác.”
Sau liệu trình chuẩn bị, các bác sĩ đã truyền cho cô các tế bào lympho T hiến tặng đã được chỉnh sửa gen. Chỉ sau vài ngày, chúng bắt đầu nhân lên mạnh mẽ trong cơ thể. Bốn tuần sau, kết quả xét nghiệm tủy xương cho thấy bệnh đã thuyên giảm hoàn toàn khi các tế bào ung thư biến mất và không còn dấu hiệu nào của bệnh tồn lưu tối thiểu. Sau đó, Alyssa đã trải qua ca ghép tế bào gốc lần thứ hai để khôi phục hoàn toàn hệ thống miễn dịch của mình.
Công nghệ chỉnh sửa bazơ nitơ vốn được phòng thí nghiệm của nhà hóa sinh người Mỹ David Liu phát triển vào năm 2016. Chỉ trong vòng vài năm, nó đã tiến hóa từ một khám phá cơ bản thành ứng dụng lâm sàng, minh chứng cho khả năng thay đổi các đoạn DNA cụ thể với độ chính xác cực cao mà không làm phá vỡ cấu trúc tổng thể của nó.
Câu chuyện của Alyssa hóa ra không phải là trường hợp thành công duy nhất. Tính đến cuối năm 2025, cuộc nghiên cứu đã bao gồm mười một bệnh nhân — gồm chính Alyssa, tám trẻ em khác và hai người lớn. Theo dữ liệu được công bố trên tạp chí The New England Journal of Medicine và trình bày tại hội nghị thường niên của Hiệp hội Huyết học Hoa Kỳ, 82% người tham gia đã đạt được trạng thái thuyên giảm sâu, cho phép thực hiện các ca ghép tế bào gốc sau đó. Hiện tại, gần hai phần ba số bệnh nhân không còn dấu hiệu bệnh tật, và những người đầu tiên tham gia nghiên cứu đã sống mà không bị tái phát trong hơn ba năm.
Giờ đây Alyssa đã mười sáu tuổi. Cô bé đi học, đi du lịch, gặp gỡ bạn bè, tham dự các buổi hòa nhạc và xuất hiện tại các hội nghị khoa học để chia sẻ về câu chuyện của mình. Mới chỉ vài năm trước, các bác sĩ còn chuẩn bị tâm lý cho gia đình cô về kịch bản tồi tệ nhất. Giờ đây, chính cô đã trở thành biểu tượng cho việc những khám phá khoa học có thể thay đổi hoàn toàn định mệnh của một con người.
Kết luận
Câu chuyện của Alyssa không đơn thuần là thành công của một liệu pháp thử nghiệm. Nó minh chứng rằng chỉnh sửa bazơ nitơ đang dần thoát khỏi khuôn khổ phòng thí nghiệm để trở thành một công cụ hữu hiệu trong y học lâm sàng. Nếu các nghiên cứu tiếp theo xác nhận được tính an toàn và hiệu quả bền vững, phương pháp này có thể thay đổi diện mạo điều trị không chỉ cho một số dạng bệnh bạch cầu mà còn cho nhiều bệnh lý di truyền về máu, hệ miễn dịch và các cơ quan khác.
Mới cách đây không lâu, liệu pháp gen vẫn còn được coi là một triển vọng của tương lai xa. Ngày nay, nó đã bắt đầu trực tiếp cứu sống những mạng người bằng xương bằng thịt. Và có lẽ, chính những câu chuyện như thế này sẽ mở ra một chương mới cho y học, nơi các bác sĩ không chỉ đối phó với hệ quả của bệnh tật mà còn có thể sửa chữa tận gốc nguyên nhân ở cấp độ DNA.
