Vào tháng Năm năm 2026, tại Vườn quốc gia Virunga ở phía đông Cộng hòa Dân chủ Congo, một con khỉ đột Grauer tên là Lulingu đã sinh hạ một con non. Con cái này, được thả về tự nhiên chỉ hai năm trước đó, đã làm mẹ thành công, và cả hai — mẹ lẫn con — đều khỏe mạnh. Sự kiện này đánh dấu một cột mốc quan trọng cho chương trình tái thả về tự nhiên do Trung tâm Phục hồi và Giáo dục Môi trường về khỉ đột GRACE thực hiện.
Lulingu được đưa đến khu bảo tồn GRACE vào năm 2016, khi nó mới chỉ một tuổi rưỡi. Nó được cứu khỏi nạn buôn bán động vật hoang dã bất hợp pháp, và tại khu bảo tồn, nó đã được phục hồi chức năng dưới sự chăm sóc của những con khỉ đột mẹ "nuôi". Vào năm 2024, con cái này được thả về một khu vực xa xôi của Vườn quốc gia Virunga gần núi Tshiaberimu. Giờ đây, khi chính nó đã trở thành mẹ, các chuyên gia coi đây là bằng chứng trực tiếp về sự thích nghi thành công với cuộc sống hoang dã.
Khỉ đột Grauer, hay khỉ đột đồng bằng phía đông, là những loài linh trưởng lớn nhất hành tinh và là loài đặc hữu của các khu rừng nhiệt đới ở phía đông Cộng hòa Dân chủ Congo. Kể từ năm 1994, quần thể của chúng đã giảm khoảng 77 phần trăm và theo ước tính năm 2015 chỉ còn khoảng 3800 cá thể. Vào năm 2016, loài này được chuyển sang danh mục "cực kỳ nguy cấp". Mỗi ca sinh mới đều mang ý nghĩa đặc biệt trong bối cảnh vùng phân bố tiếp tục bị thu hẹp do xung đột vũ trang, nạn chặt phá rừng và khai thác khoáng sản.
Các nhân viên của GRACE nhấn mạnh rằng mục tiêu của khu bảo tồn không chỉ là cứu những động vật bị tổn thương mà còn đưa chúng trở về với thiên nhiên để phục hồi những cánh rừng đã bị tàn phá. Thành công của Lulingu đã thúc đẩy nhóm xem xét khả năng thả thêm nhiều cá thể khác. Đồng thời, những rủi ro nghiêm trọng vẫn còn: từ đầu năm 2025, một phần đáng kể của Vườn quốc gia Virunga nằm dưới sự kiểm soát của các nhóm vũ trang, làm gia tăng nạn săn trộm và buôn bán bất hợp pháp.
Để củng cố mối liên hệ giữa cộng đồng địa phương với vườn quốc gia, tên của con non sẽ được chọn cùng với cư dân các làng lân cận. Cuộc bỏ phiếu và lễ đặt tên sẽ là một phần trong nỗ lực xây dựng sự ủng hộ đối với công tác bảo tồn thiên nhiên. Những bước đi như vậy cho thấy sự sống còn lâu dài của khỉ đột không chỉ phụ thuộc vào các chương trình khoa học mà còn vào sự tham gia của những người sống bên cạnh chúng.
Sự ra đời của con non ở một con cái được tái thả về tự nhiên nhắc nhở rằng ngay cả những thành công nhỏ trong công tác bảo tồn cũng có thể khởi động một chuỗi phục hồi, nếu có thể kết hợp việc phục hồi động vật với việc quan tâm đến lợi ích của người dân địa phương và giám sát liên tục các mối đe dọa.
