Durante muito tempo, as savanas e os campos tropicais foram considerados territórios "vazios" convenientes: era mais fácil ará-los ou usá-los para pastagem do que compreender como funcionavam. Uma coletânea temática de artigos na Annals of Botany põe essa ideia em dúvida. Ela se intitula "Advances in Cerrado and tropical grassland plant biology – diversity, functioning, resilience and conservation" e é dedicada à diversidade, ao funcionamento, à resiliência e à conservação desses ecossistemas. Em conjunto, os artigos mostram que, por trás da aparente simplicidade das paisagens abertas, esconde-se um complexo sistema de sobrevivência que a ciência só agora começa a decifrar de verdade.
O cerrado, ou savana brasileira, é o segundo maior domínio biogeográfico da América do Sul, composto quase inteiramente por ecossistemas abertos. Em diversidade de plantas, é a savana tropical mais rica do mundo, mas também uma das mais vulneráveis: nos últimos quarenta anos, cerca de 40 % de seu território queimou ao menos uma vez, e quase metade da vegetação original já foi perdida. As plantas daqui desenvolveram estratégias de vida em condições de fogo, solos pobres e seca sazonal. Um exemplo característico é a proporção entre biomassa subterrânea e aérea: nos campos e savanas, há relativamente mais raízes do que brotos, e essa é uma adaptação à escassez de água e nutrientes. Por isso, o cerrado às vezes é chamado de "floresta invertida".
Novos experimentos ajudam a entender quando as plantas começam a suportar os incêndios. Para as espécies herbáceas do cerrado, a sobrevivência após o fogo já ultrapassa 50 % no terceiro mês de vida, sobe acima de 70 % nos estágios seguintes e, em plantas com mais de um ano, aproxima-se de 100 %. Ao mesmo tempo, o fogo antes do início da estação seca retarda consideravelmente a recuperação. Em outras palavras, a resiliência se forma gradualmente, e o momento da queima tem importância.
Os órgãos subterrâneos desempenham um papel fundamental. Numa revisão sobre as adaptações ao fogo das plantas do cerrado, mostra-se que os meristemas, isto é, os tecidos de crescimento, em muitas espécies estão protegidos justamente sob o solo, e, acima da terra, são resguardados por uma casca espessa. Após o incêndio, o estrato herbáceo floresce rapidamente e produz sementes que entram no banco de sementes do solo e depois retornam à comunidade. Imagine um velho carvalho num parque: a copa pode sofrer com uma tempestade, mas as raízes e as gemas dormentes permanecem vivas e produzem novos brotos. A vegetação superficial do cerrado também pode desaparecer, por exemplo com o arado, mas as reservas subterrâneas permitem que a comunidade se recupere.
O valor prático desses conhecimentos está em indicar onde buscar pontos de apoio para a restauração. Onde os métodos tradicionais de conservação funcionam mal, os mecanismos subterrâneos de renovação podem servir de base para medidas de reabilitação: por exemplo, a escolha do momento da queima e a seleção de espécies para o plantio. No entanto, é importante lembrar que os dados sobre os traços subterrâneos das plantas ainda são insuficientes: segundo a base de dados, a maioria dos registros refere-se às folhas e ao aspecto geral da planta, enquanto os traços radiculares e reprodutivos estão menos representados.
É justamente para resolver esse problema que existe a base de dados Cerrado Plant Traits (CPT). Trata-se de um projeto aberto que reúne e padroniza dados sobre os traços funcionais das plantas do cerrado brasileiro. Atualmente, ela contém 113 859 registros de traços de 2134 espécies taxonomicamente verificadas de 150 famílias, reunidos a partir de 148 conjuntos de dados. Os registros abrangem tanto áreas preservadas quanto degradadas e restauradas. Graças a isso, os cientistas podem verificar como os traços das plantas variam ao longo de gradientes de fogo, solos e clima, e comparar comunidades na fronteira entre floresta e savana. Essa ferramenta não prevê o futuro por si só, mas oferece uma base para testar hipóteses sobre quais comunidades serão mais resilientes e para planos de conservação e restauração.
Para proteger melhor esses ecossistemas, vale a pena apoiar pesquisas sobre os órgãos subterrâneos das plantas e ampliar as bases de dados sobre traços, especialmente no que diz respeito a raízes e sementes, além de compartilhar esses dados com os profissionais da restauração.
