ظلّت السافانا والمراعي الاستوائية طويلاً تُعدّ أراضي «فارغة» مريحة: فحرثها أو رعيها أسهل من فهم كيف تُبنى. وتضع مجموعة مقالات موضوعية في Annals of Botany هذا التصور موضع شك. وهي تحمل عنوان «Advances in Cerrado and tropical grassland plant biology – diversity, functioning, resilience and conservation» وتُعنى بتنوع هذه النظم البيئية وعملها وصلابتها وحمايتها. وتُظهر المقالات مجتمعة أن وراء البساطة الظاهرة للمشاهد المفتوحة نظام بقاء معقداً بدأ العلم للتوّ يفكّ شفرته حقاً.
السيرادو، أو السافانا البرازيلية، هو ثاني أكبر نطاق جغرافي حيوي في أمريكا الجنوبية، ويتكوّن بأكمله تقريباً من نظم بيئية مفتوحة. وهو أغنى سافانا استوائية في العالم بتنوع نباتاته، لكنه أيضاً من أكثرها هشاشة: فقد احترق نحو 40 % من أراضيه مرة واحدة على الأقل خلال الأربعين سنة الماضية، وفُقد ما يقارب نصف غطائه النباتي الأصلي. وقد طوّرت نباتاته استراتيجيات حياة في ظروف النار والتربة الفقيرة والجفاف الموسمي. ومن الأمثلة المميزة نسبة الكتلة الحيوية تحت الأرض إلى فوقها: ففي المراعي والسافانا تكون الجذور أكثر نسبياً من الأجزاء الهوائية، وهو تكيّف مع شحّ الماء والمغذيات. لذلك يُسمّى السيرادو أحياناً «الغابة المقلوبة».
تساعد التجارب الجديدة على فهم متى تبدأ النباتات في تجاوز الحرائق. فبالنسبة إلى الأنواع العشبية في السيرادو، يتجاوز معدل البقاء بعد النار 50 % في الشهر الثالث من العمر، ويرتفع فوق 70 % في المراحل اللاحقة، ويقترب من 100 % في النباتات التي تجاوزت السنة. غير أن الحرق قبل بداية الموسم الجاف يُبطئ التعافي بدرجة ملحوظة. وبعبارة أخرى، تتشكّل الصلابة تدريجياً، ولتوقيت الحرق أهمية.
تؤدي الأعضاء تحت الأرض دوراً محورياً. فقد بيّنت مراجعةٌ عن تكيّفات النباتات في السيرادو مع الحرائق أن النسج المرستيمية، أي أنسجة النمو، محمية لدى كثير من الأنواع تحت الأرض تحديداً، بينما تغطيها فوق الأرض لحاء سميك. وبعد الحريق يُزهر الطابق العشبي سريعاً ويعطي بذوراً تدخل بنك البذور في التربة ثم تعود إلى المجتمع. تخيّل بلوطة عتيقة في حديقة: قد يتضرر تاجها من عاصفة، لكن الجذور والبراعم الساكنة تبقى حية وتُخرج براعم جديدة. وكذلك يمكن أن يختفي الغطاء النباتي السطحي في السيرادو، مثلاً عند الحرث، لكن الاحتياطيات تحت الأرض تتيح للمجتمع أن يتعافى.
تكمن القيمة العملية لهذه المعارف في أنها تشير إلى أين يُبحث عن نقاط الارتكاز للتعافي. فحيث تكون طرق الحماية التقليدية ضعيفة الفعالية، قد تصبح آليات التجدد تحت الأرض أساساً لتدابير إعادة التأهيل: مثل اختيار مواعيد الحرق وانتقاء الأنواع للغرس. غير أنه من المهم تذكّر أن المعلومات عن السمات تحت الأرض للنباتات لا تزال غير كافية: فبحسب بيانات القاعدة، تعود معظم السجلات إلى الأوراق والمظهر العام للنبات، بينما السمات الجذرية والتكاثرية أقل تمثيلاً.
وهذه المشكلة هي ما تهدف قاعدة بيانات Cerrado Plant Traits (CPT) إلى حلّها. فهي مشروع مفتوح يجمع ويوحّد بيانات السمات الوظيفية لنباتات السيرادو البرازيلي. وتضم الآن 113 859 سجلاً عن سمات 2134 نوعاً مُتحقَّقاً تصنيفياً من 150 فصيلة، جُمعت من 148 مجموعة بيانات. وتغطي السجلات أراضي محفوظة وأخرى متدهورة وأخرى مستعادة. وبفضل ذلك يستطيع العلماء فحص كيف تتغير سمات النباتات عبر تدرجات النار والتربة والمناخ، ومقارنة المجتمعات عند الحد بين الغابة والسافانا. وهذه الأداة لا تتنبأ بالمستقبل بحد ذاتها، لكنها توفّر أساساً لاختبار الفرضيات حول أي المجتمعات ستكون أكثر صلابة، ولخطط الحماية والتعافي.
لحماية هذه النظم البيئية على نحو أفضل، يجدر دعم الأبحاث في الأعضاء تحت الأرض للنباتات وإثراء قواعد بيانات السمات، لا سيما في ما يتعلق بالجذور والبذور، ومشاركة هذه البيانات مع العاملين في مجال التعافي.
