Durante mucho tiempo, las sabanas y los pastizales tropicales se consideraron territorios «vacíos» y cómodos: era más fácil roturarlos o pastorearlos que entender cómo funcionan. Una selección temática de artículos en Annals of Botany pone en duda esa idea. Se titula «Advances in Cerrado and tropical grassland plant biology – diversity, functioning, resilience and conservation» y está dedicada a la diversidad, el funcionamiento, la resiliencia y la conservación de estos ecosistemas. En conjunto, los artículos muestran que tras la aparente sencillez de los paisajes abiertos se esconde un complejo sistema de supervivencia que la ciencia apenas empieza a descifrar de verdad.
El cerrado, o sabana brasileña, es el segundo dominio biogeográfico más extenso de Sudamérica y está compuesto casi por completo de ecosistemas abiertos. Por la diversidad de sus plantas es la sabana tropical más rica del mundo, pero también una de las más vulnerables: en los últimos cuarenta años, cerca del 40 % de su territorio se quemó al menos una vez, y casi la mitad de la vegetación original ya se ha perdido. Las plantas de aquí han desarrollado estrategias para vivir en condiciones de fuego, suelos pobres y sequía estacional. Un ejemplo característico es la proporción entre la biomasa subterránea y la aérea: en los pastizales y las sabanas hay relativamente más raíces que brotes, y esta es una adaptación a la escasez de agua y nutrientes. Por eso al cerrado a veces se le llama «bosque invertido».
Nuevos experimentos ayudan a entender cuándo empiezan las plantas a sobrevivir a los incendios. En las especies herbáceas del cerrado, la supervivencia tras el fuego ya supera el 50 % al tercer mes de vida, en las etapas posteriores asciende por encima del 70 %, y en las plantas de más de un año se acerca al 100 %. Al mismo tiempo, el fuego antes del inicio de la estación seca ralentiza notablemente la recuperación. En otras palabras, la resiliencia se forma gradualmente, y el momento de la quema importa.
Los órganos subterráneos desempeñan un papel clave. En la revisión sobre las adaptaciones al fuego de las plantas del cerrado se muestra que los meristemos, es decir, los tejidos de crecimiento, están protegidos bajo tierra en muchas especies, mientras que en la superficie los cubre una corteza gruesa. Tras el incendio, el estrato herbáceo florece rápidamente y produce semillas que pasan al banco de semillas del suelo y luego regresan a la comunidad. Piense en un viejo roble de un parque: la copa puede sufrir los embates de una tormenta, pero las raíces y las yemas latentes siguen vivas y producen nuevos brotes. La vegetación superficial del cerrado también puede desaparecer, por ejemplo al roturarse, pero las reservas subterráneas permiten que la comunidad se recupere.
El valor práctico de estos conocimientos radica en que señalan dónde buscar puntos de apoyo para la restauración. Allí donde los métodos tradicionales de conservación funcionan con dificultad, los mecanismos subterráneos de regeneración pueden servir de base para medidas de rehabilitación: por ejemplo, para elegir los momentos de quema y seleccionar las especies que se plantarán. Sin embargo, es importante recordar que los datos sobre los rasgos subterráneos de las plantas aún son insuficientes: según la base de datos, la mayoría de los registros se refiere a las hojas y al aspecto general de la planta, mientras que los rasgos radiculares y reproductivos están menos representados.
Precisamente para resolver este problema se creó la base de datos Cerrado Plant Traits (CPT). Es un proyecto abierto que reúne y estandariza datos sobre los rasgos funcionales de las plantas del cerrado brasileño. Actualmente contiene 113 859 registros sobre rasgos de 2134 especies verificadas taxonómicamente de 150 familias, recopilados de 148 conjuntos de datos. Los registros abarcan tanto territorios conservados como degradados y restaurados. Gracias a ello, los científicos pueden comprobar cómo cambian los rasgos de las plantas a lo largo de gradientes de fuego, suelos y clima, y comparar comunidades en la frontera entre el bosque y la sabana. Esta herramienta no predice el futuro por sí sola, pero ofrece una base para poner a prueba hipótesis sobre qué comunidades resultarán más resilientes y para los planes de conservación y restauración.
Para proteger mejor estos ecosistemas, conviene apoyar la investigación sobre los órganos subterráneos de las plantas y ampliar las bases de datos sobre rasgos, especialmente en lo relativo a raíces y semillas, y compartir estos datos con quienes trabajan en la restauración.
