Les savanes et prairies tropicales ont longtemps été considérées comme des territoires « vides » commodes : il est plus simple de les labourer ou d'y faire paître du bétail que de comprendre leur organisation. Une sélection thématique d'articles publiée dans Annals of Botany remet cette idée en question. Elle s'intitule « Advances in Cerrado and tropical grassland plant biology – diversity, functioning, resilience and conservation » et est consacrée à la diversité, au fonctionnement, à la résilience et à la protection de ces écosystèmes. Ensemble, les articles montrent que, sous l'apparente simplicité des paysages ouverts, se cache un système complexe de survie que la science commence seulement à véritablement déchiffrer.
Le cerrado, ou savane brésilienne, est le deuxième plus grand domaine biogéographique d'Amérique du Sud, composé presque entièrement d'écosystèmes ouverts. Par la diversité de sa flore, c'est la savane tropicale la plus riche du monde, mais aussi l'une des plus vulnérables : au cours des quarante dernières années, environ 40 % de son territoire a brûlé au moins une fois, et près de la moitié de la végétation d'origine a déjà été perdue. Les plantes y ont développé des stratégies de vie dans des conditions de feu, de sols pauvres et de sécheresse saisonnière. Un exemple caractéristique est le rapport entre la biomasse souterraine et aérienne : dans les prairies et les savanes, les racines sont relativement plus abondantes que les pousses, une adaptation au manque d'eau et de nutriments. C'est pourquoi le cerrado est parfois appelé « forêt inversée ».
De nouvelles expériences aident à comprendre quand les plantes commencent à survivre aux incendies. Pour les espèces herbacées du cerrado, la survie après le feu dépasse déjà 50 % au troisième mois de vie, s'élève au-delà de 70 % aux stades suivants, et approche 100 % chez les plantes de plus d'un an. Par ailleurs, un incendie avant le début de la saison sèche ralentit nettement la repousse. Autrement dit, la résilience se forme progressivement, et le moment du brûlage a son importance.
Les organes souterrains jouent un rôle clé. Une synthèse sur les adaptations au feu des plantes du cerrado montre que les méristèmes, c'est-à-dire les tissus de croissance, sont chez de nombreuses espèces protégés précisément sous terre, tandis qu'au-dessus du sol ils sont abrités par une écorce épaisse. Après un incendie, la strate herbacée fleurit rapidement et produit des graines qui rejoignent la banque de graines du sol, puis reviennent dans la communauté. Imaginez un vieux chêne dans un parc : sa couronne peut souffrir d'une tempête, mais les racines et les bourgeons dormants restent vivants et donnent de nouvelles pousses. La végétation de surface du cerrado peut elle aussi disparaître, par exemple lors d'un labour, mais les réserves souterraines permettent à la communauté de se reconstituer.
La valeur pratique de ces connaissances réside dans le fait qu'elles indiquent où chercher des points d'appui pour la restauration. Là où les méthodes de protection traditionnelles fonctionnent mal, les mécanismes souterrains de régénération peuvent servir de base à des mesures de réhabilitation : par exemple, le choix du moment du brûlage et la sélection des espèces à planter. Il importe toutefois de garder à l'esprit que les données sur les traits souterrains des plantes restent insuffisantes : selon la base de données, la plupart des entrées concernent les feuilles et l'aspect général de la plante, tandis que les traits racinaires et reproductifs sont moins bien représentés.
C'est précisément à ce problème que la base de données Cerrado Plant Traits (CPT) est destinée à répondre. Il s'agit d'un projet ouvert qui rassemble et standardise les données sur les traits fonctionnels des plantes du cerrado brésilien. Elle compte actuellement 113 859 entrées sur les traits de 2134 espèces taxonomiquement vérifiées issues de 150 familles, collectées à partir de 148 jeux de données. Les entrées couvrent aussi bien les territoires préservés que dégradés et restaurés. Grâce à cela, les scientifiques peuvent vérifier comment les traits des plantes varient le long des gradients de feu, de sols et de climat, et comparer les communautés à la frontière entre forêt et savane. Un tel outil ne prédit pas l'avenir à lui seul, mais il fournit une base pour tester des hypothèses sur les communautés qui se révéleront les plus résilientes, ainsi que pour les plans de protection et de restauration.
Pour mieux protéger ces écosystèmes, il convient de soutenir la recherche sur les organes souterrains des plantes et d'enrichir les bases de données sur les traits, en particulier pour ce qui concerne les racines et les graines, et de partager ces données avec les praticiens de la restauration.
