उष्णकटिबंधीय सवाना और घास-मैदानों को लंबे समय तक सुविधाजनक «खाली» क्षेत्र माना जाता रहा: उन्हें जोतना या उनमें चराना आसान लगता था, बजाय यह समझने के कि वे कैसे बने हैं। Annals of Botany में लेखों का एक विषयगत संग्रह इस धारणा पर प्रश्नचिह्न लगाता है। इसका शीर्षक है «Advances in Cerrado and tropical grassland plant biology – diversity, functioning, resilience and conservation» और यह इन पारिस्थितिक तंत्रों की विविधता, कार्यप्रणाली, सहनशीलता और संरक्षण को समर्पित है। सामूहिक रूप से ये लेख दिखाते हैं कि खुले परिदृश्यों की बाहरी सादगी के पीछे उत्तरजीविता की एक जटिल प्रणाली छिपी है, जिसे विज्ञान अभी सचमुच समझना शुरू कर रहा है।
सेराडो, या ब्राज़ीलियाई सवाना, दक्षिण अमेरिका का दूसरा सबसे बड़ा जैव-भौगोलिक क्षेत्र है, जो लगभग पूरी तरह खुले पारिस्थितिक तंत्रों से बना है। पौधों की विविधता की दृष्टि से यह दुनिया का सबसे समृद्ध उष्णकटिबंधीय सवाना है, लेकिन साथ ही सबसे संवेदनशील में से एक भी: पिछले चालीस वर्षों में इसके लगभग 40 % क्षेत्र में कम से कम एक बार आग लगी, और मूल वनस्पति का लगभग आधा हिस्सा पहले ही खो चुका है। यहाँ के पौधों ने आग, निर्धन मिट्टी और मौसमी सूखे की परिस्थितियों में जीवन जीने की रणनीतियाँ विकसित की हैं। एक विशिष्ट उदाहरण भूमिगत और भूमि के ऊपर के जैवभार का अनुपात है: घास-मैदानों और सवाना में जड़ें प्ररोहों की तुलना में अपेक्षाकृत अधिक होती हैं, और यह पानी तथा पोषक तत्वों की कमी के अनुकूलन है। इसीलिए सेराडो को कभी-कभी «उलटा वन» कहा जाता है।
नए प्रयोग यह समझने में मदद करते हैं कि पौधे कब आग को सहन करने लगते हैं। सेराडो की घास-प्रजातियों के लिए जीवन के तीसरे महीने में ही आग के बाद उत्तरजीविता 50 % से अधिक हो जाती है, आगे की अवस्थाओं में यह 70 % से ऊपर पहुँच जाती है, और एक वर्ष से अधिक आयु के पौधों में यह 100 % के निकट हो जाती है। साथ ही, शुष्क मौसम शुरू होने से पहले लगाई गई आग पुनर्प्राप्ति को स्पष्ट रूप से धीमा कर देती है। दूसरे शब्दों में, सहनशीलता धीरे-धीरे बनती है, और जलाने का समय मायने रखता है।
भूमिगत अंगों की निर्णायक भूमिका है। सेराडो के पौधों के आग-अनुकूलन पर एक समीक्षा में दिखाया गया है कि कई प्रजातियों में मेरिस्टेम, अर्थात् वृद्धि ऊतक, ठीक भूमि के नीचे सुरक्षित रहते हैं, और भूमि के ऊपर उन्हें मोटी छाल ढकती है। आग के बाद घास की परत शीघ्रता से फूलती है और बीज देती है, जो मिट्टी के बीज-भंडार में पहुँचते हैं और फिर समुदाय में लौट आते हैं। पार्क में किसी पुराने बलूत के पेड़ की कल्पना कीजिए: उसका शिखर तूफ़ान से क्षतिग्रस्त हो सकता है, लेकिन जड़ें और सुप्त कलियाँ जीवित रहती हैं और नए प्ररोह देती हैं। सेराडो में सतही वनस्पति भी लुप्त हो सकती है, उदाहरण के लिए जुताई से, लेकिन भूमिगत भंडार समुदाय को पुनःस्थापित होने देते हैं।
इस ज्ञान का व्यावहारिक मूल्य यह है कि यह संकेत देता है कि पुनर्स्थापन के लिए सहारे के बिंदु कहाँ खोजे जाएँ। जहाँ संरक्षण के पारंपरिक तरीके कमज़ोर साबित होते हैं, वहाँ भूमिगत पुनरुत्पादन तंत्र पुनर्वास के उपायों का आधार बन सकते हैं: उदाहरण के लिए, जलाने के समय का चयन और रोपण के लिए प्रजातियों का चुनाव। तथापि, यह याद रखना महत्वपूर्ण है कि पौधों के भूमिगत लक्षणों के बारे में जानकारी अभी अपर्याप्त है: डेटाबेस के आँकड़ों के अनुसार, अधिकांश प्रविष्टियाँ पत्तियों और पौधे के सामान्य स्वरूप से संबंधित हैं, जबकि जड़ और प्रजनन संबंधी लक्षण कमज़ोर रूप से प्रस्तुत हैं।
इसी समस्या को हल करने के लिए Cerrado Plant Traits (CPT) डेटाबेस बनाया गया है। यह एक खुला परियोजना है जो ब्राज़ीलियाई सेराडो के पौधों के कार्यात्मक लक्षणों के आँकड़ों को एकत्र और मानकीकृत करती है। वर्तमान में इसमें 2134 वर्गीकरण-सत्यापित प्रजातियों के लक्षणों की 113 859 प्रविष्टियाँ, जो 150 कुलों से और 148 डेटा-सेटों से एकत्रित हैं, शामिल हैं। ये प्रविष्टियाँ संरक्षित, क्षरित और पुनर्स्थापित दोनों प्रकार के क्षेत्रों को समाहित करती हैं। इसके कारण वैज्ञानिक जाँच सकते हैं कि पौधों के लक्षण आग, मिट्टी और जलवायु के प्रवणताओं के साथ कैसे बदलते हैं, और वन तथा सवाना की सीमा पर समुदायों की तुलना कर सकते हैं। ऐसा उपकरण स्वयं भविष्य की भविष्यवाणी नहीं करता, लेकिन इस बारे में परिकल्पनाओं की जाँच का आधार देता है कि कौन-से समुदाय अधिक सहनशील होंगे, और संरक्षण तथा पुनर्स्थापन की योजनाओं के लिए भी।
इन पारिस्थितिक तंत्रों की बेहतर सुरक्षा के लिए पौधों के भूमिगत अंगों पर शोध को समर्थन देना और लक्षणों के डेटाबेस को, विशेष रूप से जड़ों और बीजों के संबंध में, समृद्ध करना तथा ये आँकड़े पुनर्स्थापन के क्षेत्र में काम करने वालों के साथ साझा करना उचित होगा।
