Op 22 juli 2026 hebben de Verenigde Staten en Saoedi-Arabië een historische overeenkomst getekend voor samenwerking op het gebied van vreedzame nucleaire energie, wat de weg vrijmaakt voor een van de meest ambitieuze en controversiële nucleaire deals van de afgelopen jaren.
Het document, dat onder de Amerikaanse wet op atoomenergie bekend staat als een "123-overeenkomst", werd ondertekend door de Amerikaanse minister van Energie, Chris Wright, en zijn Saoedische ambtgenoot, Prins Abdulaziz bin Salman. De overeenkomst is voor 30 jaar gesloten en voorziet in een meerjarig partnerschap ter waarde van tientallen miljarden dollars.
De kern van de deal is een mogelijke toestemming voor Saoedi-Arabië om nucleaire brandstof op eigen grondgebied te verrijken, een proces dat tot nu toe strikt verboden was. Hoewel de overdracht van uraniumverrijkingstechnologieën niet in het document is opgenomen, krijgt een gezamenlijke Amerikaans-Saoedische groep het recht om de bouw van een brandstofverrijkingsinstallatie te bestuderen. Dit betekent dat Amerikaanse bedrijven kunnen deelnemen aan de opbouw van de Saoedische nucleaire energie-infrastructuur en kunnen concurreren voor enorme contracten voor de ontwikkeling van reactoren.
De overeenkomst bevat controversiële veiligheidsclausules die al tot ernstige bezorgdheid hebben geleid bij zowel Amerikaanse Congresleden als in Israël. Het document vereist niet dat Saoedi-Arabië het Addendum-protocol van het IAEA ondertekent, dat uitgebreide inspectiemechanismen vaststelt – de zogenaamde "gouden standaard" van internationaal nucleair toezicht. Bovendien heeft Riyad zich niet gecommitteerd aan het afzien van de ontwikkeling van eigen faciliteiten voor de verwerking van gebruikte brandstof, wat theoretisch tot de productie van plutonium kan leiden.
De historische achtergrond van de deal is de langdurige ambitie van Saoedi-Arabië om toegang te krijgen tot Amerikaanse nucleaire technologieën. Onder de regering Biden werd de overeenkomst gezien als onderdeel van een breder diplomatiek pakket dat de normalisering van de betrekkingen tussen Saoedi-Arabië en Israël zou moeten omvatten. Deze onderhandelingen liepen echter vast na de terroristische aanvallen van Hamas op 7 oktober 2023. De regering-Trump hervatte vorig jaar de werkzaamheden aan het nucleaire programma, waardoor er ruimte ontstond voor soepelere voorwaarden voor Riyad.
De deal zal onvermijdelijk de regionale machtsbalans beïnvloeden, gezien de gespannen betrekkingen tussen Saoedi-Arabië en Iran. Kroonprins Mohammed bin Salman kondigde in 2018 al aan dat als Iran een kernwapen zou ontwikkelen, het koninkrijk ernaar zou streven er ook een te bemachtigen. Washington vreest dat Saoedische toegang tot uraniumverrijking Teheran ertoe kan aanzetten om een nog agressiever nucleair programma te ontwikkelen en een nieuwe wapenwedloop in het Midden-Oosten kan ontketenen.
De volgende kritieke stap is de overdracht van de overeenkomst aan het Congres voor verplichte behandeling. Nu al uiten wetgevers van beide partijen hun scepsis en vrezen dat de deal de weg vrijmaakt voor heimelijke wapenontwikkeling en internationale non-proliferatieregels schendt. Het lot van de overeenkomst hangt grotendeels af van de positie van de Senaat en de publieke opinie ten aanzien van deze onveilige, maar strategisch belangrijke stap.
