De beslissing van World Athletics om het wereldkampioenschap van 2029 in Nairobi te houden, was niet louter de keuze van een stad, maar een symbool van een verschuiving in het mondiale evenwicht binnen de atletiek. Voor het eerst in de 46 jaar dat het toernooi bestaat, zal Afrika het op eigen bodem ontvangen, en Kenia, een land met een rijke looptraditie, neemt de rol van gastheer op zich.
Nairobi versloeg Londen, Rome en München in de strijd om het recht het evenement te organiseren. Het Kasarani-stadion, dat plaats biedt aan 48 duizend toeschouwers, zal voor de Afrika Cup of Nations van 2027 worden gerenoveerd en heeft al ervaring met het organiseren van jeugdwereldkampioenschappen. Sebastian Coe, voorzitter van World Athletics, noemde de kandidatuur van de Kenianen ‘overtuigend en emotioneel’ en benadrukte dat de sport ‘in het weefsel van het land is verweven’.
Achter deze beslissing schuilt niet alleen de sportgeschiedenis van Kenia — 72 gouden medailles op wereldkampioenschappen en 38 olympische, vooral op de middellange en lange afstand. Het is ook een strategische berekening van de federatie: drie opeenvolgende wereldkampioenschappen vinden buiten Europa plaats — in Peking in 2027, in Nairobi in 2029 en in München in 2031. Afrika krijgt de kans niet alleen te ontvangen, maar ook invloed uit te oefenen op de ontwikkeling van de sport.
Achter de historische overwinning schuilen echter ook uitdagingen. Kenia kampt met ernstige dopingproblemen: meer dan 130 atleten zitten momenteel een schorsing uit, en sinds 2017 hebben meer dan 300 personen sancties opgelegd gekregen. Coe verzekerde dat de beslissing op ‘serieuze analyse’ is gebaseerd, maar de vraag naar het vertrouwen in de organisatie blijft open.
Voor Kenia is dit een kans om de successen van individuele lopers om te zetten in een systematische groei van de infrastructuur en de populariteit van de atletiek op het continent. Zoals destijds de Olympische Spelen in Barcelona Spanje veranderden, zo kan dit kampioenschap een katalysator worden voor de hele Afrikaanse atletiek.
De toekomst zal uitwijzen of Nairobi het vertrouwen kan rechtvaardigen en een erfenis kan nalaten die verder reikt dan medailles. Voorlopig is één ding duidelijk: de atletiek keert eindelijk terug naar het continent dat haar al decennialang van talent voorziet.
