Op de laatste dag van het reguliere MLS-seizoen werd Lionel Messi officieel de eerste speler in de competitie die de Golden Boot twee seizoenen op rij won. De Argentijn scoorde 26 goals in 31 wedstrijden voor Inter Miami en liet Petar Musa van Dallas (22) en Sam Surridge van Nashville (21) achter zich. Dit is niet zomaar weer een trofee — het is een zeldzaam geval waarin leeftijd ophoudt een beperking te zijn en verandert in een voordeel.
Het vorige seizoen leverde Messi 29 goals op. Nu schreef hij geschiedenis als de tweede speler in de competitie na Josef Martínez die in twee opeenvolgende campagnes minstens 25 goals maakte. Daarbij kwamen 25 van de 26 doelpunten in 2026 niet uit strafschoppen. Zulke cijfers op 39-jarige leeftijd lijken bijna onnatuurlijk in een competitie waar de meeste topscorers een decennium jonger zijn.
Inter Miami eindigde als tweede in het Oosten en verzekerde zich van thuisvoordeel in de play-offs, die op 19 november beginnen. Messi voegde er 17 assists aan toe, waarmee hij het totale aantal goalbijdragen op 43 bracht — de beste prestatie in de competitie. Het team moest de koppositie aan Nashville laten, maar behield de status van favoriet voor de MLS Cup.
Achter de schermen schuilt niet alleen individueel talent. Messi's contract is verlengd tot 2028, en zijn vertrek bij de Argentijnse nationale ploeg dit jaar heeft krachten vrijgemaakt voor het clubwerk. In de MLS, waar de tactiek vaak rond snelheid en fysiek wordt opgebouwd, blijft de Argentijn het tempo dicteren via positioneel inzicht en passnauwkeurigheid. Dat doet denken aan hoe een ervaren schaker jonge tegenstanders verslaat, niet met de snelheid van zijn zetten, maar met het vooruitzien van meerdere zetten.
Voor de competitie is dit tegelijk een geschenk en een uitdaging. De aanwezigheid van Messi blijft aandacht en investeringen trekken, maar benadrukt tegelijk de kloof tussen de sterren en de rest. Zes spelers in de geschiedenis van de MLS wonnen de Golden Boot meer dan eens, maar alleen hij deed het op rij. De anderen boekten hun successen met tussenpozen — hier is het verschil principieel.
De play-offs zullen uitwijzen of Miami het succes van vorig jaar kan herhalen. Maar nu al is duidelijk: Messi heeft zich niet alleen aangepast aan het Amerikaanse voetbal — hij heeft de regels herschreven over hoe lang je aan de top kunt blijven. In een wereld waar de carrière van topspelers vaak eindigt op 32–34-jarige leeftijd, dwingt zijn voorbeeld ons de gangbare ideeën over leeftijd en mogelijkheden te herzien.