Pada hari terakhir musim reguler MLS, Lionel Messi secara resmi menjadi pemain pertama di liga yang memenangkan «Sepatu Emas» dua musim berturut-turut. Pemain Argentina itu mencetak 26 gol dalam 31 pertandingan untuk «Inter Miami», mengungguli Petar Musa dari «Dallas» (22) dan Sam Surridge dari «Nashville» (21). Ini bukan sekadar trofi lain — ini adalah kasus langka ketika usia berhenti menjadi batasan dan berubah menjadi keunggulan.
Musim sebelumnya membawa Messi 29 gol. Kini ia masuk sejarah sebagai pemain kedua di liga setelah Josef Martínez yang mengumpulkan tidak kurang dari 25 gol dalam dua kampanye berturut-turut. Selain itu, 25 dari 26 gol pada tahun 2026 — tanpa penalti. Angka-angka seperti itu pada usia 39 tahun tampak hampir tidak wajar di tengah liga yang sebagian besar pencetak golnya lebih muda satu dekade.
«Inter Miami» finis di posisi kedua di Wilayah Timur dan memastikan keuntungan bermain di kandang pada babak playoff yang dimulai 19 November. Messi menambahkan 17 assist, sehingga total kontribusi golnya menjadi 43 — rekor terbaik di liga. Tim kehilangan posisi puncak kepada «Nashville», tetapi tetap berstatus favorit untuk Piala MLS.
Di balik layar bukan hanya ada bakat individu. Kontrak Messi diperpanjang hingga tahun 2028, dan keputusannya meninggalkan timnas Argentina tahun ini membebaskan tenaganya untuk pekerjaan di klub. Di MLS, tempat taktik sering dibangun di sekitar kecepatan dan fisik, pemain Argentina itu terus mendikte tempo melalui naluri posisional dan ketepatan umpan. Ini mengingatkan pada bagaimana seorang pemain catur berpengalaman mengalahkan lawan muda bukan dengan kecepatan langkah, melainkan dengan kemampuan membaca beberapa langkah ke depan.
Bagi liga, ini sekaligus anugerah dan tantangan. Kehadiran Messi terus menarik perhatian dan investasi, tetapi pada saat yang sama menegaskan kesenjangan antara para bintang dan pemain lainnya. Enam pemain dalam sejarah MLS memenangkan «Sepatu Emas» lebih dari sekali, namun hanya dia yang melakukannya secara berturut-turut. Yang lain meraih sukses dengan jeda — di sini perbedaannya sangat mendasar.
Babak playoff akan menunjukkan apakah «Miami» mampu mengulang kesuksesan tahun lalu. Namun sudah jelas sekarang: Messi bukan sekadar beradaptasi dengan sepak bola Amerika — ia menulis ulang aturan tentang berapa lama seseorang bisa bertahan di puncak. Di dunia tempat karier pemain top sering berakhir pada usia 32–34 tahun, teladannya memaksa kita meninjau kembali anggapan lazim tentang usia dan kemampuan.
