MLS के नियमित सीज़न के अंतिम दिन लियोनेल मेस्सी आधिकारिक रूप से लीग के पहले ऐसे खिलाड़ी बने जिन्होंने लगातार दो सीज़न «गोल्डन बूट» जीता। अर्जेंटीना के इस खिलाड़ी ने «इंटर मायामी» के लिए 31 मैच में 26 गोल किए और «डलास» के पेटार मुसा (22) तथा «नेशविल» के सैम सुरिज (21) से आगे रहे। यह केवल एक और ट्रॉफ़ी नहीं है — यह ऐसा दुर्लभ उदाहरण है जब उम्र बाधा बनना बंद करके लाभ में बदल जाती है।
पिछले सीज़न में मेस्सी ने 29 गोल किए थे। अब वे होसेफ़ मार्तिनेस के बाद लीग के दूसरे ऐसे खिलाड़ी के रूप में इतिहास में दर्ज हो गए हैं जिन्होंने लगातार दो अभियानों में कम से कम 25 गोल किए। साथ ही 2026 में 26 में से 25 गोल पेनल्टी के बिना थे। 39 वर्ष की उम्र में ऐसे आँकड़े उस लीग के मुक़ाबले लगभग अप्राकृतिक लगते हैं जहाँ अधिकांश गोलस्कोरर एक दशक छोटे हैं।
«इंटर मायामी» पूर्व में दूसरे स्थान पर रहा और उसने प्लेऑफ़ में घरेलू बढ़त सुनिश्चित कर ली, जो 19 नवंबर को शुरू होगा। मेस्सी ने 17 असिस्ट जोड़े और कुल गोल-योगदान 43 तक पहुँचा दिया — जो लीग का सर्वश्रेष्ठ आँकड़ा है। टीम ने बढ़त «नेशविल» को सौंप दी, लेकिन MLS कप के पसंदीदा का दर्जा बनाए रखा।
पर्दे के पीछे केवल व्यक्तिगत प्रतिभा नहीं है। मेस्सी का अनुबंध 2028 तक बढ़ा दिया गया है, और इस वर्ष अर्जेंटीना की राष्ट्रीय टीम से विदाई ने क्लब के काम के लिए ताक़त खाली कर दी। MLS में, जहाँ रणनीति अक्सर गति और शारीरिक क्षमता के इर्द-गिर्द बनती है, अर्जेंटीना का यह खिलाड़ी स्थितिजन्य समझ और पास की सटीकता से गति तय करता रहता है। यह उस तरह है जैसे कोई अनुभवी शतरंज खिलाड़ी युवा प्रतिद्वंद्वियों को चालों की गति से नहीं, बल्कि कई चालें आगे देखने से हराता है।
लीग के लिए यह एक साथ उपहार और चुनौती है। मेस्सी की उपस्थिति ध्यान और निवेश आकर्षित करती रहती है, लेकिन साथ ही सितारों और बाक़ी खिलाड़ियों के बीच की खाई को भी उजागर करती है। MLS के इतिहास में छह खिलाड़ियों ने एक से अधिक बार «गोल्डन बूट» जीता है, लेकिन केवल उन्होंने ही यह लगातार किया। बाक़ी लोग अंतरालों के साथ सफल हुए — यहाँ अंतर मूलभूत है।
प्लेऑफ़ दिखाएगा कि «मायामी» पिछले वर्ष की सफलता दोहरा पाएगा या नहीं। लेकिन अभी से स्पष्ट है: मेस्सी ने केवल अमेरिकी फ़ुटबॉल के अनुकूल ख़ुद को नहीं बनाया — उन्होंने उन नियमों को ही बदल दिया कि शिखर पर कितने लंबे समय तक रहा जा सकता है। ऐसी दुनिया में जहाँ शीर्ष खिलाड़ियों का करियर अक्सर 32–34 वर्ष की उम्र में समाप्त हो जाता है, उनका उदाहरण उम्र और संभावनाओं के बारे में प्रचलित धारणाओं को पुनर्विचार करने पर विवश करता है।