Am letzten Tag der regulären MLS-Saison wurde Lionel Messi offiziell der erste Spieler der Liga, der den „Goldenen Schuh“ in zwei aufeinanderfolgenden Spielzeiten gewann. Der Argentinier erzielte 26 Tore in 31 Spielen für „Inter Miami“ und verwies Petar Musa von „Dallas“ (22) und Sam Surridge von „Nashville“ (21) auf die Plätze. Das ist nicht nur eine weitere Trophäe – es ist ein seltener Fall, in dem das Alter aufhört, eine Einschränkung zu sein, und zu einem Vorteil wird.
In der vorherigen Saison erzielte Messi 29 Tore. Nun ging er als zweiter Spieler der Liga nach Josef Martínez in die Geschichte ein, der in zwei aufeinanderfolgenden Spielzeiten mindestens 25 Tore erzielte. Dabei fielen 25 von 26 Toren im Jahr 2026 ohne Elfmeter. Solche Zahlen wirken mit 39 Jahren fast widernatürlich vor dem Hintergrund einer Liga, in der die meisten Torjäger ein Jahrzehnt jünger sind.
„Inter Miami“ beendete die Saison als Zweiter im Osten und sicherte sich den Heimvorteil für die Playoffs, die am 19 November beginnen. Messi steuerte 17 Vorlagen bei und erhöhte die Gesamtzahl seiner Torbeteiligungen auf 43 – der beste Wert der Liga. Die Mannschaft musste die Führung an „Nashville“ abgeben, blieb aber Favorit auf den MLS-Cup.
Hinter den Kulissen steht nicht nur individuelles Talent. Messis Vertrag wurde bis 2028 verlängert, und sein Ausscheiden aus der argentinischen Nationalmannschaft in diesem Jahr setzte Kräfte für die Vereinsarbeit frei. In der MLS, wo die Taktik oft auf Geschwindigkeit und Physis aufbaut, diktiert der Argentinier weiterhin das Tempo durch positionelles Gespür und Passgenauigkeit. Das erinnert daran, wie ein erfahrener Schachspieler junge Gegner nicht durch die Schnelligkeit seiner Züge besiegt, sondern durch die Vorausschau auf mehrere Züge.
Für die Liga ist das zugleich Geschenk und Herausforderung. Messis Anwesenheit zieht weiterhin Aufmerksamkeit und Investitionen an, unterstreicht aber zugleich die Kluft zwischen den Stars und den Übrigen. Sechs Spieler in der Geschichte der MLS haben den „Goldenen Schuh“ mehr als einmal gewonnen, doch nur er schaffte es in Folge. Die anderen hatten Erfolg mit Unterbrechungen – hier ist der Unterschied grundsätzlich.
Die Playoffs werden zeigen, ob „Miami“ den Erfolg des Vorjahres wiederholen kann. Doch schon jetzt ist klar: Messi hat sich nicht einfach an den amerikanischen Fußball angepasst – er hat die Regeln dafür neu geschrieben, wie lange man an der Spitze bleiben kann. In einer Welt, in der die Karriere von Topspielern oft mit 32–34 Jahren endet, zwingt sein Beispiel dazu, die gewohnten Vorstellungen von Alter und Möglichkeiten zu überdenken.