In de avond van 16 september opende de 39-jarige Lionel Messi op het nieuwe Nu Stadium in Miami met een kopbal de score in de finale van de Campeones Cup tegen het Mexicaanse Cruz Azul — en die bal werd zijn honderdste in het shirt van Inter Miami.
In zijn 115e wedstrijd herhaalde de Argentijn niet alleen zijn vertrouwde kunstje, maar bevestigde hij ook: zelfs na zijn afscheid van het Argentijnse nationale team blijft zijn invloed op de club absoluut. Inter Miami won met 2:0, het tweede doelpunt viel in de 81e minuut van Casemiro na een hoekschop van Messi, en de ploeg veroverde voor het eerst in haar geschiedenis deze trofee, waarmee een einde kwam aan een reeks van drie jaar waarin Mexicaanse clubs wonnen.
In drieënhalf jaar in de MLS heeft Messi de club al vier titels bezorgd: de Leagues Cup in 2023, de Supporters’ Shield in 2024, de MLS Cup in 2025 en nu de Campeones Cup. Elk daarvan is niet zomaar een prijs, maar het bewijs dat één speler de economie en de psychologie van een hele franchise kan hervormen.
Het is bijzonder symbolisch dat het honderdste doelpunt juist tegen Cruz Azul viel — precies de club waartegen Messi in 2023 zijn eerste doelpunt voor Miami maakte, in de 90+e minuut uit een vrije trap. Toen was het een debuut, nu is het een rijpe afsluiting. Een voor hem zeldzame kopbal onderstreept alleen maar: zelfs op 39-jarige leeftijd vindt hij nieuwe manieren om wedstrijden te beslissen.
Casemiro, die afgelopen zomer van Manchester United kwam, heeft al vier doelpunten gemaakt in de laatste vijf wedstrijden — allemaal met het hoofd. Zijn komst en zijn synergie met Messi laten zien hoe de club zich blijft versterken zonder daarbij de focus op de Argentijn te verliezen. De nieuwe trainer Cristian ‘Kili’ González kreeg een ideaal debuut.
Dit doelpunt is niet zomaar persoonlijke statistiek. Het herinnert eraan: in een tijdperk waarin voetbal steeds vaker afhangt van systemen en geld, kan één man met de bal aan zijn voet nog altijd de regels herschrijven. Voor Inter Miami en de hele MLS is het een signaal dat de legende blijft doorwerken aan de toekomst van de competitie.
