Op 6 juli werd de achtste finale van het wereldkampioenschap voetbal 2026 voortgezet. Het was een pijnlijke dag voor de ene favoriet en een triomfantelijke voor de andere: Spanje boekte een nipte zege op Portugal, terwijl België de Verenigde Staten overtuigend aan de kant zette. Deze resultaten leverden een nieuwe affiche op voor de kwartfinale: Spanje tegen België.
Het absolute hoogtepunt van de dag was de Iberische derby tussen Portugal en Spanje. Hoewel er werd gehoopt op spectaculair voetbal, aanvalsgolven en een sterrenduel, verliep de wedstrijd vooral voorzichtig en gespannen. De inzet was simpelweg te hoog, waardoor beide ploegen lange tijd met de handrem erop speelden en de defensie prioriteit gaven. Spanje had het meeste balbezit en zocht geduldig naar een opening, terwijl Portugal er niet in slaagde om ervaring en individuele klasse om te zetten in daadwerkelijke druk.
Een late treffer van Mikel Merino bleek uiteindelijk doorslaggevend. Spanje trok met 1-0 aan het langste eind en stuurde Portugal daarmee naar huis. Voor Cristiano Ronaldo was dit naar alle waarschijnlijkheid zijn laatste wedstrijd op een wereldkampioenschap: de 41-jarige vedette zag door het verlies tegen de buren de belangrijkste interlandprijs aan zijn neus voorbijgaan. Spanje toonde ondertussen de klasse van een echte toernooiploeg; zelfs op een minder sprankelende avond vonden zij een manier om door te stoten naar de volgende ronde.
De tweede wedstrijd van de dag vond plaats in Seattle, waar gastland Verenigde Staten het opnam tegen België. Voor de Amerikanen was dit de uitgelezen kans om een grote slag te slaan op hun eigen WK, maar de wedstrijd ontaardde al snel in een zware beproeving. België strafte defensieve fouten van de gastheren genadeloos af en zegevierde met 4-1. De grote man was Charles De Ketelaere, die tekende voor twee doelpunten en een assist.
Er was even een moment van hoop voor de VS toen Malik Tillman de gelijkmaker binnenschoot uit een vrije trap, maar België herstelde de voorsprong vrijwel direct. Daarna glipte de wedstrijd steeds verder uit de handen van de Amerikanen. In de slotfase deelde Romelu Lukaku de genadeklap uit, waardoor het toernooi voor de Amerikaanse selectie eerder eindigde dan de fans hadden gehoopt. Vooral het feit dat de uitschakeling plaatsvond op eigen bodem, onder toeziend oog van de massaal aanwezige supporters, kwam hard aan.
België daarentegen speelde een van zijn meest overtuigende wedstrijden van het toernooi tot nu toe. De ploeg speelde snel, slim en zonder onnodige paniek. De Belgen plaatsten zich niet alleen voor de volgende ronde, maar deden dat met een duidelijk statement over hun ambities. Na de ruime zege op de VS wacht nu de confrontatie met Spanje, een kwartfinale die nu al wordt gezien als een van de meest intrigerende affiches van het kampioenschap.
De balans van 6 juli laat een sterke Europese dominantie zien. Spanje overleefde een zenuwslopend slot en schakelde Portugal uit, terwijl België een van de gastlanden vernederde en de VS naar huis stuurde. De blik gaat nu naar de kraker Spanje - België, een ontmoeting tussen twee teams met een verschillende speelstijl maar even grote ambities.
Het WK 2026 bewees wederom dat in de knock-outfase niet altijd degene wint die vooraf de grootste mond heeft. Het is de ploeg die zijn kansen het meest effectief benut die zegeviert. Dat is precies wat Spanje en België op 6 juli deden, waarmee ze hun jacht op de wereldtitel voortzetten.
