ב-6 ביולי נמשך שלב 1/8 הגמר של גביע העולם בכדורגל 2026. היום התברר ככואב עבור פייבוריטיות מסוימות וכמנצח עבור אחרות: ספרד ניצחה את פורטוגל בהפרש מינימלי, ובלגיה עברה בביטחון את נבחרת ארה"ב. בעקבות משחקים אלו נודע זוג רבע הגמר החדש — ספרד נגד בלגיה.
המשחק המרכזי של היום היה הדרבי האיברי פורטוגל נגד ספרד. ממפגש זה ציפו לכדורגל מרהיב, להתקפות פתוחות ולדו-קרב של כוכבים, אך המשחק היה זהיר ומתוח. מחיר הטעות היה גבוה מדי, ולכן שתי הקבוצות שיחקו זמן רב תוך שמירה על ההגנה. ספרד שלטה בכדור יותר וחיפשה בסבלנות את הרגע המתאים, בעוד פורטוגל לא הצליחה לתרגם את הניסיון והכישרון האישי שלה ללחץ ממשי.
שער מאוחר של מיקל מרינו הכריע את ההתמודדות. ספרד חטפה את הניצחון בתוצאה 1:0 ושלחה את פורטוגל הביתה. עבור כריסטיאנו רונאלדו משחק זה היה ככל הנראה האחרון שלו בגביעי העולם: הוא בן 41, וההפסד לשכנותיו הותיר אותו ללא התואר החשוב ביותר לנבחרות. ספרד, מצידה, הראתה איכות של קבוצת טורנירים גדולה — גם בערב לא מזהיר במיוחד היא מצאה דרך להמשיך הלאה.
המשחק השני של היום נערך בסיאטל, שם אירחה נבחרת ארה"ב את בלגיה. עבור האמריקאים זו הייתה הזדמנות לעשות צעד גדול בגביע העולם הביתי, אך המשחק הפך במהרה למבחן קשה. בלגיה הענישה את המארחת על טעויות בהגנה וניצחה 4:1. הגיבור המרכזי היה שארל דה קטלארה, שכבש שני שערים ובישל שער נוסף.
לארה"ב היה רגע של תקווה: מאליק טילמן השווה את התוצאה בבעיטה חופשית, אך בלגיה החזירה לעצמה את היתרון כמעט מיד. לאחר מכן המשחק הלך וחמק מידיהם של המארחים. בדקות הסיום רומלו לוקאקו חתם את התוצאה, והנבחרת האמריקאית סיימה את הטורניר מוקדם מכפי שקיוו אוהדיה. כואבת במיוחד הייתה העובדה שהנבחרת הודחה בבית, לעיני תמיכה עצומה מהיציעים.
בלגיה, לעומת זאת, הציגה את אחד המשחקים המשכנעים ביותר בטורניר. הנבחרת שיחקה מהר, בחכמה וללא לחץ מיותר. היא לא רק העפילה לשלב הבא — היא עשתה זאת עם הצהרת כוונות רצינית. לאחר התבוסה שהנחילה לארה"ב, הבלגים קיבלו את ספרד כיריבה, ומשחק רבע הגמר הזה כבר נראה כאחד המפגשים המרתקים ביותר בטורניר.
הסיכום של ה-6 ביולי — יום של עוצמה אירופית. ספרד עברה סיום מורט עצבים והדיחה את פורטוגל, בלגיה הביסה את אחת ממארחות הטורניר ושלחה את ארה"ב הביתה. כעת מצפה לנו המשחק בין ספרד לבלגיה, שבו ייפגשו שתי נבחרות בעלות סגנונות שונים, אך עם שאיפות גדולות באותה מידה.
גביע העולם 2026 הזכיר שוב: בשלבי הנוקאאוט לא תמיד מנצח זה שנראה מרשים יותר לפני המשחק. מנצח זה שמנצל את הרגע בצורה המדויקת ביותר. ב-6 ביולי ספרד ובלגיה עשו בדיוק את זה — והמשיכו בדרכן לעבר התואר.
