২০২৬ সালের ফুটবল বিশ্বকাপের শেষ ১৬-র লড়াই ৬ জুলাইও অব্যাহত ছিল। দিনটি কিছু ফেভারিট দলের জন্য যন্ত্রণাদায়ক আর অন্যদের জন্য ছিল বিজয়ের: স্পেন পর্তুগালকে সামান্য ব্যবধানে হারিয়েছে, আর বেলজিয়াম মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে অনায়াসে হারিয়ে পরবর্তী ধাপে পা রেখেছে। এই ম্যাচগুলোর ফলাফল শেষে কোয়ার্টার ফাইনালের নতুন এক জোড়া নিশ্চিত হয়েছে — স্পেন বনাম বেলজিয়াম।
পর্তুগাল ও স্পেনের মধ্যকার আইবেরিয়ান ডার্বিটিই ছিল দিনের প্রধান আকর্ষণ। দর্শকরা এই ম্যাচ থেকে জমজমাট ফুটবল, আক্রমণাত্মক খেলা এবং তারকাদের দ্বৈরথ আশা করলেও শেষ পর্যন্ত লড়াইটি হয়েছে বেশ সতর্ক ও উত্তেজনায় ঠাসা। ভুলের মাসুল অনেক বড় হতে পারে বিধায় উভয় দলই দীর্ঘ সময় রক্ষণাত্মক কৌশলে খেলেছে। স্পেন বল দখলে আধিপত্য দেখিয়ে ধৈর্য্য ধরে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল, অন্যদিকে পর্তুগাল তাদের অভিজ্ঞতা ও ব্যক্তিগত দক্ষতাকে কার্যকর চাপে রূপান্তর করতে ব্যর্থ হয়েছে।
মিকেল মেরিনোর করা শেষ মুহূর্তের গোলটি ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়। স্পেন ১-০ ব্যবধানের জয় ছিনিয়ে নিয়ে পর্তুগালকে বিদায় করে দেয়। ৪১ বছর বয়সী ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর জন্য এই ম্যাচটি সম্ভবত বিশ্বকাপের শেষ ম্যাচ হয়ে থাকল; প্রতিবেশীদের কাছে হার তাকে আন্তর্জাতিক ফুটবলের সবচেয়ে বড় ট্রফিটি ছাড়াই বিদায় নিতে বাধ্য করল। অন্যদিকে, স্পেন একটি বড় টুর্নামেন্টের দলের যোগ্যতার পরিচয় দিয়েছে — খুব একটা ছন্দে না থাকার দিনেও তারা পরবর্তী ধাপে যাওয়ার পথ খুঁজে বের করেছে।
দিনের দ্বিতীয় ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হয় সিয়াটলে, যেখানে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র বেলজিয়ামের মুখোমুখি হয়। ঘরের মাঠের বিশ্বকাপে আমেরিকানদের সামনে বড় সুযোগ থাকলেও ম্যাচটি দ্রুতই তাদের জন্য এক কঠিন পরীক্ষায় পরিণত হয়। রক্ষণভাগের ভুলের সুযোগ নিয়ে বেলজিয়াম ৪-১ ব্যবধানে স্বাগতিকদের পরাজিত করে। দুটি গোল এবং একটি অ্যাসিস্ট করে এই জয়ের মূল কারিগর ছিলেন শার্ল ডি কেটেলার।
মালিক টিলম্যানের ফ্রি-কিক থেকে আসা গোলে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র আশা দেখলেও বেলজিয়াম দ্রুতই পুনরায় লিড নেয়। এরপর ধীরে ধীরে খেলা স্বাগতিকদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়। শেষ মুহূর্তে রোমেলু লুকাকু শেষ গোলটি করেন এবং ভক্তদের প্রত্যাশার অনেক আগেই আমেরিকান দলের বিশ্বকাপ যাত্রা শেষ হয়ে যায়। গ্যালারিতে বিশাল দর্শক সমর্থনের সামনে ঘরের মাঠে এভাবে বিদায় নেওয়াটা ছিল বেশ বেদনাদায়ক।
অন্যদিকে, বেলজিয়াম এই টুর্নামেন্টের অন্যতম সেরা নৈপুণ্য প্রদর্শন করেছে। দলটি বেশ দ্রুত, বুদ্ধিমত্তার সাথে এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই ম্যাচটি খেলেছে। তারা কেবল পরের ধাপে যায়নি, বরং শিরোপার জোরালো দাবিদার হিসেবেও নিজেদের জানান দিয়েছে। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে উড়িয়ে দেওয়ার পর কোয়ার্টার ফাইনালে বেলজিয়ামের মুখোমুখি হবে স্পেন, যা টুর্নামেন্টের সবচেয়ে আকর্ষণীয় ম্যাচগুলোর একটি হতে যাচ্ছে।
৬ জুলাই দিনটি ছিল ইউরোপীয় শক্তির দাপট দেখানোর। স্পেন টানটান উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচের শেষে পর্তুগালকে বিদায় করেছে, আর বেলজিয়াম অন্যতম স্বাগতিক দেশ মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে বিধ্বস্ত করে বাড়ি পাঠিয়ে দিয়েছে। এখন সামনে অপেক্ষা করছে স্পেন বনাম বেলজিয়াম লড়াই, যেখানে ভিন্ন ঘরানার কিন্তু সমান উচ্চাভিলাষী দুটি দল মুখোমুখি হবে।
২০২৬ বিশ্বকাপ আবারও মনে করিয়ে দিল: নকআউট পর্বে ফেভারিট হয়ে মাঠে নামলেই জয় নিশ্চিত নয়। জয়ী হয় তারাই, যারা সুযোগগুলো নিখুঁতভাবে কাজে লাগাতে পারে। ৬ জুলাই স্পেন এবং বেলজিয়াম ঠিক সেটাই করেছে — এবং শিরোপার পথে যাত্রা অব্যাহত রেখেছে।
