World Athletics heeft drie finalisten genomineerd voor de titel van beste atleet van het jaar 2026: de Braziliaan Alison dos Santos, de Zweed Mondo Duplantis en de Keniaan Sabastian Sawe. De winnaar wordt op 29 november in Monaco bekendgemaakt na een stemming van fans, atleten, journalisten en de "familie" van de federatie. Achter de droge namen en cijfers schuilt niet zomaar een seizoen van records, maar drie verschillende manieren om de geschiedenis van de sport te herschrijven.
Dos Santos beleefde een seizoen waarin hij geen enkele van de elf races op de 400 meter horden verloor. In Zürich vestigde hij een wereldrecord — 45,80 seconden, en op de Ultimate Championship liep hij 45,98 — de derde tijd ooit. Zijn dominantie doet denken aan een schaakpartij waarin elke zet van de tegenstander vooraf is voorspeld: techniek, tactiek en psychologie werken als één mechanisme. In een wereld waar horden vaak obstakels symboliseren, veranderde de Braziliaan ze in een springplank.
Duplantis, de huidige houder van de prijs van het jaar 2025, verhoogde de lat opnieuw — letterlijk. Het record bij het polsstokhoogspringen staat nu op 6,31 meter, plus titels op de Ultimate, indoor en op het Europees kampioenschap. De Zweed is al voor de derde keer kandidaat voor de hoofdprijs en nadert het record van Usain Bolt wat betreft het aantal overwinningen. Zijn carrière is een voorbeeld van hoe één discipline synoniem kan worden met voortdurende vooruitgang: elke nieuwe centimeter vereist niet alleen fysiek, maar ook een ingenieursbenadering van lichaam en materiaal.
Sawe schreef zijn naam in de marathongeschiedenis: in Londen liep hij 1:59:30 — de eerste officieel erkende tijd onder de twee uur. Dat is niet zomaar een cijfer, maar een paradigmaverschuiving: de marathon verandert van een ultieme uithoudingstest in een domein waar de grenzen van het menselijk lichaam opnieuw worden herzien. De Keniaan bewijst, net als zijn voorgangers, dat langdurig werken aan uithoudingsvermogen en tactiek op de afstand een resultaat oplevert dat vroeger als fantasie gold.
De keuze van de finalisten laat zien hoezeer de atletiek vandaag afhangt van verschillende soorten prestaties: hordentechniek, technisch springen en pure uithouding. Elk van hen weerspiegelt een apart aspect van de evolutie van de sport — van individueel genie tot collectieve vooruitgang in de voorbereiding. Aan de stemming nemen niet alleen experts deel, maar ook een breed publiek, waardoor de prijs niet alleen de resultaten weerspiegelt, maar ook de maatschappelijke perceptie.
Op 29 november in Monaco zal duidelijk worden wiens seizoen van het jaar 2026 het sterkst zal bijblijven. Voorlopig staat één ding vast: de atletiek blijft grenzen verleggen, en deze drie zijn daarvan een sprekend bewijs.
