World Athletics heeft een lijst van 20 genomineerden voor de titel van beste atleet van het jaar 2026 bekendgemaakt — tien mannen en tien vrouwen. Onder hen vallen de Zweed Armand Duplantis en de Zwitserse Audrey Werro op als de voornaamste kanshebbers, wier prestaties bij het polsstokhoogspringen en op de 800 meter de toon van het seizoen bepalen.
De lijst weerspiegelt niet alleen de statistieken van overwinningen, maar ook de diepgang van de transformatie in de atletiek: van de marathonrecords van Tigst Assefa tot de sprintdubbels van Kenneth Bednarek en Melissa Jefferson-Wooden. Elke genomineerde draagt het stempel van zijn of haar discipline, waarin tactiek, psychologie en zelfs geopolitiek tot één weefsel vervlochten raken.
Duplantis verbeterde andermaal het wereldrecord polsstokhoogspringen en domineerde op de belangrijkste wedstrijden, waaronder het Absolute wereldkampioenschap. Zijn successen herinneren eraan hoe één atleet de regels van een hele sport kan herschrijven, zoals een schaker met één onverwachte zet de strategie van een hele partij verandert.
Werro daarentegen veroverde de middellange afstanden, won titels op de 800 meter en werd een opvallende figuur in de stemming. Haar opkomst laat zien hoe verborgen drijfveren — van persoonlijke motivatie tot steun van de federatie — potentieel omzetten in werkelijke overwinningen, wanneer de druk van het publiek en de sponsors toeneemt.
De afwezigheid van Jaroslava Mahoetsjich op de lijst, ondanks haar triomfen bij het hoogspringen, onderstreept de strengheid van de criteria: de stemmen van atleten, media en de ‘familie van World Athletics’ wegen niet alleen records, maar ook de invloed op de ontwikkeling van de discipline. Dat doet denken aan een oud spreekwoord van een van de volkeren van het Oosten: ‘Niet hij is groot die boven allen uitsteekt, maar hij die anderen met zich meetrekt.’
De finalisten worden in november bekendgemaakt en de winnaars op 29 november in Monaco. Die keuze schetst nu al een beeld van de toekomst van de atletiek, waarin de balans tussen spektakel en de diepgang van prestaties bepaalt wie een legende wordt.
