スウェーデンのリンショーピング大学の科学者たちは、人工知能を用いて古い材料データベースを再調査した。その結果、科学界がこれまで知らなかった33のすでに合成済みのMXenesを発見した。
MXenesは2011年に発見された二次元材料の一族である。それらは数層の原子層からなり、質量に対して巨大な表面積を持つ。研究者たちはエストニアとフィンランドの同僚とともに、文献やデータベースの検索にAIを利用した。
この発見に触発され、チームはさらに11の新しいMXenesを創り出すよう促された。このプロジェクトは非公式に「宝箱」と名付けられた——ヨハンナ・ローセン教授によれば、データベースや文献は未活用の情報で満ちているという。
重要な成果となったのは新しい合成手法である。材料は現在、外部加熱なしでわずか数秒で得られ、危険な化学薬品や水の使用量も少なくて済む。これにより生産はより持続可能で拡張性のあるものになる。
さらに、通常の金属の代わりに希土類金属を用いることで、MXenesに磁性を与えることができる。こうした材料は特にエネルギー分野やデータ保存に有望である。
「MXenesは幅広い有用な特性を持ち得て、その多くは持続可能性に関係しています。新しい組成の発見により、さらに多くの応用の可能性を探ることができます」と、論文の筆頭著者アリ・サッファル・シャムシルガルは指摘する。
成果はScience誌に掲載された。これら「忘れられた」材料は、今後数年間で実際の技術にどのような影響を与えるのだろうか？
ヨハンナ・ローセンは強調する。材料科学を加速するには、後ろも前も見る必要がある。研究者たちは時として、数十年前にすでになされたことを再び発明してしまうのだ。
