Des scientifiques de l'université de Linköping, en Suède, ont utilisé l'intelligence artificielle pour réexaminer d'anciennes bases de données de matériaux. Ils ont ainsi découvert 33 MXènes déjà synthétisés dont la communauté scientifique ignorait jusqu'alors l'existence.
Les MXènes sont une famille de matériaux bidimensionnels découverte en 2011. Ils sont constitués de plusieurs couches atomiques et possèdent une surface immense par rapport à leur masse. Les chercheurs, avec leurs collègues d'Estonie et de Finlande, ont utilisé l'IA pour fouiller la littérature et les bases de données.
Ces découvertes ont inspiré à l'équipe la création de 11 nouveaux MXènes supplémentaires. Le projet a été surnommé « Le coffre au trésor » — selon la professeure Johanna Rosen, les bases de données et la littérature regorgent d'informations inexploitées.
Un résultat important a été une nouvelle méthode de synthèse. Les matériaux sont désormais obtenus sans chauffage externe en quelques secondes seulement, avec moins de produits chimiques dangereux et moins d'eau. Cela rend la production plus durable et plus facile à mettre à l'échelle.
En outre, des métaux des terres rares peuvent être utilisés à la place des métaux ordinaires, conférant aux MXènes des propriétés magnétiques. De tels matériaux sont particulièrement prometteurs pour l'énergie et le stockage de données.
« Les MXènes peuvent posséder un large éventail de propriétés utiles, dont beaucoup sont liées à la durabilité. La découverte de nouvelles compositions permet d'explorer encore davantage de possibilités d'application », souligne le premier auteur de l'article, Ali Saffar Shamshirgar.
Les résultats sont publiés dans la revue Science. Comment ces matériaux « oubliés » influenceront-ils concrètement les technologies réelles dans les années à venir ?
Johanna Rosen souligne que, pour accélérer la science des matériaux, il faut regarder à la fois en arrière et en avant. Les chercheurs réinventent parfois ce qui a déjà été fait des décennies plus tôt.
