オーストリア・アルプスの地下、ハルシュタットの町の下で、塩は何千年もの間、鉱物だけでなく、それを採掘した人々の日常の痕跡をも保存してきた。最近の発掘調査により、全長約300メートルに及ぶ鉄器時代の大規模な坑道群が明らかになり、厚さ最大九メートルの廃棄物層の中に、衣服の断片、木製の道具の柄、食べ物の残り、さらには人糞までもが残っていた。
ここでの塩の採掘は約7300年前、新石器時代に始まり、当時の人々は角製のつるはしや石の道具を使っていた。紀元前1200年までに生産は産業規模に達し、一日およそ一・五トンに及んだ。崩落にもかかわらず、坑夫たちは戻って坑道を復旧し、山の地質に適応していった。2022年にはボーリングによって、幅最大25、高さ約20メートルの手つかずの採掘室が、圧密された廃棄物で満たされた状態で発見された。
塩は特殊な環境を作り出す。鉱物の高い濃度、約八度の一定した温度、そして空気の不在が有機物の分解を遅らせる。その結果、考古学者が「異教の石」と呼ぶこの層には、織物、革製品、植物繊維の縄、そして照明として使われた松の焦げた木片が残っていた。研究者たちは道具の進化にも注目している。鉄器時代の柄は、それ以前の規格化された形とは異なっている。
特に興味深いのは生物学的な痕跡である。糞便や食べ物の残りには、労働者自身のDNAの断片や、消費された食物のDNAが残っている可能性がある。これは、地下で働いた人々の食事、健康、さらには出自を再構成する可能性を開くものである。こうした発見は、通常は石や金属の遺物だけが与えてくれる像を補完する。
ハルシュタットはすでに「塩の中の男」で知られている。1734年に発見され、鉄器時代に年代づけられた坑夫の遺体である。新しいデータは、坑夫たちが単に資源を採掘していただけでなく、技術を適応させ、壊れた道具を再加工し、複雑な労働組織を維持していたことを示している。ここでは塩は商品であるだけでなく、廃棄物を日常生活の記録庫に変える天然の防腐剤としても機能している。
成果の発表は2026年九月、会議「山における考古学」で行われた。ウィーン自然史博物館の研究者たちは、より新しい坑道の修復を含め、作業を続けている。こうした発見は、極限環境における人間活動の痕跡がいかに儚く、同時にいかにしぶとく残るかを思い起こさせる。
こうした発見の研究は、古代の人々の日常的な労働でさえ、過去の時代の技術と日常生活をよりよく理解することを可能にする詳細な痕跡を残すことを示している。
