Trong lòng dãy Alps của Áo, bên dưới thị trấn nhỏ Hallstatt, muối đã lưu giữ suốt hàng thiên niên kỷ không chỉ khoáng vật mà còn cả những dấu vết thường nhật của những người khai thác nó. Các cuộc khai quật gần đây đã phát lộ một quần thể rộng lớn thuộc thời đại đồ sắt, trải dài khoảng 300 mét, nơi trong các lớp phế thải dày tới chín mét còn lưu lại những mảnh quần áo, cán gỗ của công cụ, thức ăn thừa và thậm chí cả phân người.
Việc khai thác muối ở đây bắt đầu từ khoảng 7300 năm trước, vào thời đồ đá mới, khi con người sử dụng cuốc sừng và công cụ đá. Đến năm 1200 trước Công nguyên, sản lượng đã đạt quy mô công nghiệp — khoảng một tấn rưỡi mỗi ngày. Bất chấp những vụ sập hầm, những người thợ mỏ vẫn quay trở lại và khôi phục các đường lò, thích nghi với địa chất của ngọn núi. Vào năm 2022, việc khoan đã cho phép phát hiện những khoang nguyên vẹn rộng tới 25 và cao khoảng 20 mét, chứa đầy phế thải nén chặt.
Muối tạo ra những điều kiện đặc biệt: nồng độ khoáng vật cao, nhiệt độ ổn định khoảng tám độ và sự thiếu vắng không khí làm chậm quá trình phân hủy chất hữu cơ. Kết quả là trong “hòn đá ngoại giáo” — cách các nhà khảo cổ gọi những lớp này — còn bảo tồn được vải vóc, đồ da, dây thừng làm từ sợi thực vật và những mảnh gỗ thông cháy xém từng được dùng để chiếu sáng. Các nhà nghiên cứu ghi nhận sự tiến hóa của công cụ: những cán gỗ thời đồ sắt khác biệt so với các dạng đã được chuẩn hóa trước đó.
Đặc biệt đáng chú ý là những dấu vết sinh học. Trong phân và thức ăn thừa có thể còn lưu giữ những mảnh DNA của chính những người lao động cũng như của các sản phẩm được tiêu thụ. Điều này mở ra khả năng tái dựng khẩu phần ăn, tình trạng sức khỏe và thậm chí cả nguồn gốc của những người từng làm việc dưới lòng đất. Những phát hiện như vậy bổ sung cho bức tranh mà thông thường chỉ các hiện vật bằng đá hay kim loại mới cung cấp được.
Hallstatt vốn đã nổi tiếng với “người đàn ông trong muối” — thi thể một người thợ mỏ được phát hiện vào năm 1734 và có niên đại thuộc thời đại đồ sắt. Những dữ liệu mới cho thấy những người thợ mỏ không chỉ khai thác tài nguyên mà còn thích nghi hóa công nghệ, tái chế những công cụ hỏng và duy trì một tổ chức lao động phức tạp. Ở đây, muối không chỉ đóng vai trò hàng hóa mà còn là chất bảo quản tự nhiên, biến phế thải thành một kho lưu trữ của đời sống thường nhật.
Buổi trình bày kết quả đã diễn ra vào tháng Chín năm 2026 tại hội nghị “Khảo cổ học trên núi”. Các nhà khoa học từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Vienna vẫn đang tiếp tục công việc, bao gồm cả việc phục dựng những hành lang muộn hơn. Những khám phá như vậy nhắc nhở chúng ta rằng dấu vết hoạt động của con người trong những điều kiện khắc nghiệt vừa mong manh biết bao, vừa bền bỉ biết bao.
Việc nghiên cứu những phát hiện tương tự cho thấy rằng ngay cả lao động thường nhật của người xưa cũng để lại một dấu vết chi tiết, giúp hiểu rõ hơn về công nghệ và đời sống thường ngày của các thời đại đã qua.
