في أعماق جبال الألب النمساوية، تحت بلدة هالشتات، حفظ الملح على مدى آلاف السنين ليس المعدن فحسب، بل أيضاً آثاراً يومية لمن استخرجوه. وقد كشفت أعمال تنقيب حديثة عن مجمّع واسع من العصر الحديدي يمتد نحو 300 متراً، حيث بقيت في طبقات نفايات يصل سمكها إلى تسعة أمتار شظايا من ملابس، ومقابض خشبية لأدوات، وبقايا طعام، وحتى فضلات بشرية.
بدأ استخراج الملح هنا قبل نحو 7300 سنة، في العصر الحجري الحديث، حين استخدم الناس معاول من قرون وأدوات حجرية. وبحلول سنة 1200 قبل الميلاد بلغ الإنتاج أبعاداً صناعية — نحو طن ونصف طن يومياً. ورغم الانهيارات، كان عمال المناجم يعودون ويعيدون ترميم الممرات، متكيفين مع جيولوجيا الجبل. وفي سنة 2022 أتاح الحفر اكتشاف حجرات سليمة يصل عرضها إلى 25 وارتفاعها نحو 20 أمتار، مملوءة بنفايات متراصة.
يخلق الملح ظروفاً خاصة: فالتركيز العالي للمعدن، ودرجة حرارة ثابتة نحو ثماني درجات، وانعدام الهواء، كلها تبطئ تحلل المواد العضوية. ونتيجة لذلك بقيت في «الحجر الوثني» — هكذا يسمي علماء الآثار هذه الطبقات — منسوجات ومنتجات جلدية وحبال من ألياف نباتية ورقائق صنوبر متفحمة كانت تُستخدم للإضاءة. ويلاحظ الباحثون تطور الأدوات: فمقابض العصر الحديدي تختلف عن الأشكال المعيارية الأقدم.
تحظى الآثار البيولوجية باهتمام خاص. ففي الفضلات وبقايا الطعام قد تبقى شظايا من الحمض النووي لكل من العمال أنفسهم والمنتجات التي كانوا يستهلكونها. وهذا يفتح إمكانية إعادة بناء النظام الغذائي والصحة وحتى أصل الأشخاص الذين عملوا تحت الأرض. وتكمّل مثل هذه الاكتشافات الصورة التي لا تعطيها عادةً سوى المصنوعات الحجرية أو المعدنية.
هالشتات معروفة أصلاً بـ«رجل الملح» — جسد عامل منجم اكتُشف في سنة 1734 ويعود إلى العصر الحديدي. وتُظهر البيانات الجديدة أن عمال المناجم لم يستخرجوا المورد فحسب، بل كيّفوا التقنيات وأعادوا تصنيع الأدوات المكسورة وحافظوا على تنظيم معقد للعمل. والملح هنا ليس سلعة فحسب، بل مادة حافظة طبيعية تحوّل النفايات إلى أرشيف للحياة اليومية.
جاء عرض النتائج في سبتمبر 2026 في مؤتمر «علم الآثار في الجبال». ويواصل علماء من متحف التاريخ الطبيعي في فيينا أعمالهم، بما في ذلك ترميم ممرات أحدث. وتذكّرنا مثل هذه الاكتشافات بمدى هشاشة آثار النشاط البشري في ظروف قصوى، ومدى صمودها في الوقت نفسه.
تُظهر دراسة مثل هذه الاكتشافات أن حتى العمل الروتيني لأسلافنا القدامى يترك أثراً مفصلاً يتيح فهماً أفضل لتقنيات العصور الماضية وحياتها اليومية.
