In de diepten van de Oostenrijkse Alpen, onder het stadje Hallstatt, heeft zout millennia lang niet alleen het mineraal bewaard, maar ook de alledaagse sporen van hen die het wonnen. Recente opgravingen hebben een uitgestrekt complex uit de ijzertijd blootgelegd van ongeveer 300 meter lang, waar in afvallaagjes van wel negen meter dik fragmenten van kleding, houten gereedschapsgrepen, voedselresten en zelfs menselijke uitwerpselen bewaard zijn gebleven.
De zoutwinning hier begon ongeveer 7300 jaar geleden, in het neolithicum, toen mensen hoornen houwelen en stenen werktuigen gebruikten. Tegen 1200 voor onze jaartelling bereikte de productie industriële schaal — ongeveer anderhalve ton per dag. Ondanks instortingen keerden de mijnwerkers terug en herstelden de gangen, zich aanpassend aan de geologie van de berg. In 2022 maakte boringen het mogelijk ongerepte kamers te ontdekken van wel 25 breed en ongeveer 20 meter hoog, gevuld met samengedrukt afval.
Zout schept bijzondere omstandigheden: de hoge concentratie van het mineraal, een constante temperatuur van ongeveer acht graden en het ontbreken van lucht vertragen de ontbinding van organisch materiaal. Daardoor zijn in de ‘heidense steen’ — zoals archeologen deze lagen noemen — textiel, lederen voorwerpen, touwen van plantaardige vezels en verkoelde dennenhoutspaanders die als verlichting dienden bewaard gebleven. Onderzoekers wijzen op de evolutie van het gereedschap: de grepen uit de ijzertijd verschillen van de eerdere gestandaardiseerde vormen.
Bijzondere belangstelling gaat uit naar de biologische sporen. In uitwerpselen en voedselresten kunnen fragmenten DNA bewaard zijn gebleven van zowel de arbeiders zelf als van de geconsumeerde producten. Dit opent de mogelijkheid om het dieet, de gezondheid en zelfs de herkomst te reconstrueren van de mensen die onder de grond werkten. Dergelijke vondsten vullen het beeld aan dat gewoonlijk alleen door stenen of metalen artefacten wordt gegeven.
Hallstatt is al bekend van de ‘man in het zout’ — het lichaam van een mijnwerker dat in 1734 werd ontdekt en dat dateert uit de ijzertijd. De nieuwe gegevens tonen aan dat de mijnwerkers niet alleen een grondstof wonnen, maar ook technologieën aanpasten, kapotte werktuigen verwerkten en een complexe arbeidsorganisatie in stand hielden. Het zout fungeert hier niet alleen als handelswaar, maar ook als een natuurlijk conserveermiddel dat afval verandert in een archief van het dagelijks leven.
De presentatie van de resultaten vond plaats in september 2026 op de conferentie ‘Archeologie in de bergen’. Wetenschappers van het Naturhistorisches Museum Wien zetten het werk voort, waaronder de restauratie van latere galerijen. Zulke ontdekkingen herinneren eraan hoe kwetsbaar en tegelijk hoe veerkrachtig de sporen van menselijke activiteit onder extreme omstandigheden zijn.
De bestudering van dergelijke vondsten toont aan dat zelfs de routinematige arbeid van de oude mens een gedetailleerd spoor nalaat, dat het mogelijk maakt de technologieën en het dagelijks leven van vroegere tijdperken beter te begrijpen.
