2026年8月は、気候学者にとって転換点となる月でした。アメリカのNOAAからヨーロッパのECMWFに至るまで、主要なすべてのモデル予測が示しているのは、現在進行中のエルニーニョ現象が、1997年から1998年、そして2015年から2016年の記録的な現象時でさえ見られなかったほどの速いペースで進行しているという一点です。
モデルの予測では、2026年末までにこの現象は、機器観測史上最も強力だった1877年から1878年のエルニーニョ現象をも上回る可能性があります。
エルニーニョ現象の物理的メカニズムは単純ですが、その影響は広範囲に及びます。この現象は、西太平洋の暖かい海水が東へ移動し始め、南米沿岸で通常発生する、栄養豊富な冷たい深層水の湧昇（アップウェリング）を抑制することから始まります。これにより、地球規模の大気循環が乱され、ある地域では豪雨が降り、別の地域では干ばつが発生します。2026年のエルニーニョ現象の核は、すでに1997年や2015年の現象の進行速度さえ数ヶ月も上回る速さで最盛期を迎えました。
なぜ2026年が特別なのでしょうか。それは、極めて強力なエルニーニョ現象が、地球の基本温度がすでに過去最高のレベルにある時期と重なっているためです。1878年には世界は今より全体で1.5度も寒かったのに対し、現在の現象は過熱した海洋を背景に展開しています。これは指数関数的な効果を生み出し、システム内のエネルギーが増加すればするほど、より極端な気象条件、より激しい干ばつ、より破壊的な豪雨を意味します。
地上では、これは具体的な自然災害の数値として現れています。オーストラリアとインドネシアでは、エルニーニョ現象と同時に強まる正のインド洋ダイポール現象も一因となり、森林火災が記録的な規模に達しました。ペルーとエクアドルでは、洪水や地滑りがインフラを破壊しています。世界で最も重要な漁業船団の一つを支えるペルー沿岸の漁獲資源は、通常表面に上昇するはずの冷水が深部に留まるため、数十パーセント減少しています。
気候学者の間では長らく議論されてきました。エルニーニョ現象は人為的な気候変動によってますます激しくなっているのか、それとも地球温暖化が単に自然な変動をより強力にする条件を作り出しているだけなのか、と。新しい研究は、おそらくその両方であると示唆しています。過熱した海洋がエルニーニョ現象のピークを増幅させ、極端な値に達することを可能にしています。このように、気候変動は独立した要因としてではなく、既存の変動を増幅させるものとして作用しているのです。
西太平洋で巨大な熱波が形成されると、その影響は局地にとどまりません。それらは地球規模で広がり、風のパターンや大気循環の再編成に影響を与えます。その結果、降水パターンはアフリカから南アメリカ、アジアからオーストラリアに至るまで変化します。これは、通常雨が降る地域での干ばつや、砂漠地帯での予期せぬ豪雨を意味する可能性があります。熱帯雨林、サンゴ礁、鳥の渡りのルートなど、これらすべてが同時に圧力を受けているのです。
歴史は監視の重要性を教えてくれます。1877年から1878年の現象は、気象観測網が未発達で、海洋観測が稀だった時代に発生しました。今日、私たちは衛星、海洋ブイ、スーパーコンピューターを駆使して、エルニーニョ現象の進展をリアルタイムで追跡することが可能です。
1983年に開始されたTOGA（熱帯海洋・全球大気研究計画）のような国際的な観測プログラムは、これらの壊滅的な現象を理解し、予測する機会を私たちに与えてくれます。これは、1876年には人類が持ち合わせていなかった知識と警鐘の窓なのです。
