Agosto de 2026 marcó un punto de inflexión para los climatólogos. Las predicciones de los principales modelos, desde la NOAA estadounidense hasta el ECMWF europeo, señalan lo mismo: el actual fenómeno de El Niño está evolucionando a un ritmo nunca antes observado, ni siquiera durante los eventos récord de 1997-1998 y 2015-2016.
Los modelos predicen que, para finales de 2026, este fenómeno podría superar incluso el evento más potente registrado en la historia de las observaciones instrumentales: el El Niño de 1877-1878.
La física de El Niño es sencilla, pero sus consecuencias son de gran magnitud. El fenómeno se inicia cuando las aguas cálidas del Pacífico occidental comienzan a desplazarse hacia el este, suprimiendo el afloramiento habitual, que es el ascenso de aguas frías y ricas en nutrientes desde las profundidades a lo largo de las costas de América del Sur. Esto altera las circulaciones atmosféricas globales: mientras que en algunas regiones se producen lluvias torrenciales, en otras se desatan sequías. El núcleo de El Niño de 2026 ya superó su fase de máximo desarrollo a una velocidad que superó en varios meses la evolución de los eventos de 1997 y 2015.
¿Por qué 2026 se está volviendo tan particular? Esto se debe a que un El Niño de fuerza extrema coincide con un período en el que las temperaturas de base del planeta ya se encuentran en niveles históricamente elevados. Mientras que en 1878 el mundo era un grado y medio más frío que en la actualidad, el fenómeno actual se desarrolla en un contexto de océanos recalentados. Esto genera un efecto exponencial: más energía en el sistema se traduce en condiciones meteorológicas más extremas, sequías más severas y lluvias más devastadoras.
Sobre el terreno, esto se manifiesta en cifras concretas de desastres naturales. En Australia e Indonesia, los incendios forestales han alcanzado magnitudes récord, en parte debido al dipolo positivo del Océano Índico, que también se intensifica de forma simultánea con El Niño. En Perú y Ecuador, las inundaciones y los deslizamientos de tierra están destruyendo infraestructuras. Las poblaciones de peces frente a la costa de Perú, base de una de las flotas pesqueras más importantes del mundo, se reducen en decenas de por ciento, ya que el agua fría que normalmente asciende a la superficie permanece en las profundidades.
Los climatólogos debaten desde hace tiempo si El Niño se está volviendo más intenso debido al cambio climático antropogénico, o si el calentamiento global simplemente crea las condiciones para que las fluctuaciones naturales sean más potentes. Nuevas investigaciones sugieren que la respuesta es, probablemente, ambas cosas. Los océanos recalentados magnifican los picos de El Niño, permitiéndoles alcanzar valores extremos. De este modo, el cambio climático no actúa como un factor aislado, sino como un amplificador de las fluctuaciones ya existentes.
Cuando una gigantesca ola de calor se forma en el Pacífico occidental, sus efectos no se limitan a esa zona. Se propagan a nivel global, manifestándose en el desplazamiento de los flujos de viento y en una reconfiguración de la circulación atmosférica. El resultado es una alteración de los patrones de precipitación desde África hasta Sudamérica, y desde Asia hasta Australia. Esto puede traducirse en sequías en zonas donde normalmente llueve, o en aguaceros inesperados en desiertos. Las selvas tropicales, los arrecifes de coral, las rutas migratorias de las aves; todo esto se ve sometido a presión de forma simultánea.
La historia nos recuerda la importancia de la monitorización. El evento de 1877-1878 ocurrió en una época en la que las redes meteorológicas eran primitivas y las observaciones marinas, escasas. Hoy contamos con satélites, boyas oceánicas y superordenadores que nos permiten seguir el desarrollo de El Niño en tiempo real.
Programas internacionales de observación, como TOGA (Tropical Ocean-Global Atmosphere), lanzado ya en 1983, nos brindan la capacidad de comprender y predecir estos eventos catastróficos. Esta es una ventana de conocimiento y prevención de la que la humanidad carecía en 1876.
