分裂を止めても消えずに残る細胞は、加齢とともに組織に蓄積し、炎症を引き起こす物質を放出する。こうした細胞こそが「ゾンビ細胞」と呼ばれるものであり、人工知能によって創り出された9つのアミノ酸からなる合成ペプチドという新たな候補が、まさにこの細胞を標的としている。
アメリカの企業Immorta Bioは12年2026月、薬剤SenoMune-0257の予定されていた前臨床試験を完了したと発表した。開発者によれば、このペプチドは免疫系の細胞傷害性T細胞を刺激し、健康な細胞には影響を与えずに老化細胞を認識して破壊する。ヒトでの初回試験は2026年内に開始する予定だ。
老化細胞はDNAの損傷やストレスへの応答として生じる。本来は免疫系によって除去されるべきものだが、加齢とともにこの仕組みは弱まっていく。老化細胞の蓄積は慢性炎症、線維化、心血管疾患、神経変性と関連づけられている。動物実験では、こうした細胞を除去することで身体機能が改善することが示されているが、この結果をヒトに当てはめるのは依然として難しい課題である。
Immorta Bioは免疫を利用するアプローチを採っている。細胞を直接破壊するのではなく、薬剤は生体自身が老化細胞を認識するのを助ける。同社は、AIが数十の候補の中から選別するのに役立ち、実験室での試験が作用の選択性を確認したと主張している。このペプチドはまた、免疫学的記憶——免疫系が標的を長期間記憶する能力——の形成も見据えて開発されている。
老化細胞を直接殺す物質である既存のセノリティクスは、しばしば副作用や毒性に悩まされる。個別化された細胞治療は高価で製造も複雑だ。同社によれば、合成ペプチドはより拡張性が高く安価な代替手段になり得るという。しかしこうした利点は今のところ理論上のものであり、ヒトにおける安全性と有効性に関する臨床データは存在しない。
この薬剤は同社の先行プログラムSenoVaxに基づいており、そこでは免疫を利用するアプローチが、がんや早期老化のモデルにおいて腫瘍の抑制と生存率の向上を示していた。それでもなお、実験室の結果から実際の患者へと移行するには検証が必要だ。ペプチドが生体内でどのように振る舞うのか、望ましくない免疫反応を引き起こさないのか、そして効果が時間とともに持続するのかどうかである。
老化は単一の標的ではなく、DNAの損傷、ミトコンドリアの機能不全、組織修復の低下といった数多くのプロセスが絡み合ったものである。「ゾンビ細胞」の除去に成功したとしても、個々の疾患は緩和できても、老化のプロセス全体を必ずしも遅らせられるわけではない。SenoMune-0257の意義を決めるのはプレスリリースではなく、臨床試験の初期段階の結果である。
安全性と有効性に関するデータが現れたとき、この免疫ペプチドが加齢関連疾患へのアプローチをどこまで変え得るのか——それとも、有望でありながらまだ検証されていない開発品の長いリストに加わるもう一つの候補にとどまるのか——が明らかになるだろう。
