Nel laboratorio dell'Università di Cambridge 33 praticanti esperti di meditazione trascendentale e altrettanti partecipanti di controllo giacevano a occhi chiusi, mentre un EEG ad alta densità registrava la loro attività cerebrale. Durante una sessione di MT di 30 minuti, i soggetti riferivano una netta riduzione di pensieri, percezioni e senso del tempo — uno stato che i ricercatori hanno chiamato «pura consapevolezza». L'analisi ha mostrato non una semplificazione, bensì una combinazione di maggiore entropia temporale, dinamica aperiodica e connettività funzionale potenziata a bassa frequenza tra le regioni.
Lo studio, pubblicato sul Journal of Cognitive Neuroscience, si basa su un approccio neurofenomenologico: i resoconti soggettivi sono stati raccolti con il metodo del Temporal Experience Tracing parallelamente a un apprendimento automatico che distingueva in modo affidabile i periodi di meditazione dal normale riposo a occhi chiusi negli stessi praticanti. Nel gruppo di controllo, che svolgeva un compito di calcolo mentale, i cambiamenti persistevano anche dopo il compito, mentre nei praticanti di MT i pattern specifici scomparivano subito dopo la sessione. Né l'intensità né la variabilità della pura consapevolezza correlavano con gli anni di pratica — in media 12,9 anni.
Questi dati mettono in discussione le concezioni semplificate dell'esperienza fenomenica minima come stato caratterizzato da ridotta complessità neurale. La pura consapevolezza si presenta invece come uno stato dinamicamente ricco e coordinato, in cui la varietà dell'attività si accompagna a una connettività stabile. Un tale risultato tocca i correlati neurali della coscienza: se l'esperienza «minima» richiede non un'organizzazione minore, ma un'organizzazione diversa, allora i metodi contrastivi di ricerca dei NCC necessitano di una revisione dei criteri di «pienezza» e di correlazione «parziale».
Particolarmente evidente è la divergenza rispetto alle tradizionali enfasi sulla coerenza alfa: le misure lineari di sincronizzazione di fase si sono rivelate meno informative degli indicatori non lineari di scambio di informazioni. Lo studio non ha verificato relazioni di causa-effetto e non ha incluso un'osservazione a lungo termine del trasferimento degli effetti, perciò le sue conclusioni restano descrittive per una specifica pratica e un specifico campione. Il finanziamento della David Lynch Foundation UK, legata a un'organizzazione che promuove la MT, richiede cautela nell'interpretazione.
Immaginate un'orchestra i cui strumenti non emettono suoni, ma in cui tutti i musicisti mantengono un'accordatura precisa e la prontezza a qualsiasi attacco: il silenzio qui non è vuoto, ma coordinazione attiva. Analogamente, il cervello in stato di pura consapevolezza mostra non uno «spegnimento», ma una ridistribuzione delle risorse — varietà senza un contenuto dominante.
Il lavoro sottolinea che lo studio della coscienza richiede sempre più spesso un'analisi congiunta di segnali oggettivi e resoconti fenomenologici, anziché basarsi su una sola modalità. Esso apre la via a modelli più precisi di come il substrato biologico sostenga la consapevolezza con un contenuto minimo, e al tempo stesso ricorda i limiti della generalizzazione da una singola pratica alle teorie della coscienza nel loro complesso.
