Sebuah studi jangka panjang yang hasilnya dipublikasikan dalam JAMA Network Open (Pet Ownership, Living Alone, and Cognitive Decline Among Adults 50 Years and Older) menunjukkan bahwa memelihara hewan peliharaan berkaitan dengan melambatnya penurunan kognitif pada individu berusia di atas 50 tahun. Penelitian ini didasarkan pada data observasi selama bertahun-tahun dan mengungkapkan hubungan yang konsisten antara kehadiran hewan peliharaan di rumah dengan terjaganya fungsi kognitif.
Peserta studi yang memiliki anjing atau kucing menunjukkan penurunan kemampuan kognitif verbal, memori verbal, dan kefasihan berbicara yang lebih lambat dibandingkan mereka yang tidak memiliki hewan peliharaan. Perbedaan tersebut tetap terlihat meski telah mempertimbangkan faktor usia, tingkat pendidikan, dan kondisi kesehatan awal.
Perawatan harian terhadap hewan—seperti berjalan-jalan, memberi makan, dan bermain—menciptakan stimulasi fisik serta mental yang rutin. Rutinitas ini tampaknya mendukung neuroplastisitas otak dan mengurangi risiko isolasi sosial yang sering kali mempercepat perubahan kognitif.
Efek yang sangat signifikan terlihat pada individu yang tinggal sendirian, di mana hewan peliharaan menjadi alasan bagi mereka untuk memiliki hari yang lebih terstruktur dan keterlibatan emosional. Para ilmuwan menekankan bahwa temuan ini bukanlah hubungan sebab-akibat langsung, melainkan asosiasi yang signifikan secara statistik yang memerlukan penelitian lebih lanjut.
Hasil penelitian ini sejalan dengan data-data sebelumnya mengenai manfaat interaksi dengan hewan bagi kesehatan mental. Di tengah kondisi populasi yang semakin menua, pengamatan semacam ini dapat memengaruhi rekomendasi terkait upaya pencegahan gangguan kognitif.
Meskipun studi ini tidak memberikan dasar untuk menganggap hewan peliharaan sebagai obat, hasilnya menunjukkan bahwa keberadaan hewan di rumah mampu menjadi salah satu faktor pendukung kesejahteraan kognitif di usia dewasa.
