Um estudo de longo prazo, cujos resultados foram publicados no JAMA Network Open (Pet Ownership, Living Alone, and Cognitive Decline Among Adults 50 Years and Older), demonstrou que a convivência com animais de estimação está associada a uma redução no ritmo de declínio cognitivo em adultos acima dos 50 anos. O trabalho baseia-se em dados coletados ao longo de vários anos e revela uma ligação sólida entre a presença de um animal doméstico e a preservação das funções cognitivas.
Os participantes da pesquisa que possuíam cães ou gatos apresentaram uma deterioração mais lenta das habilidades cognitivas verbais, da memória verbal e da fluência de fala em comparação com aqueles que não tinham animais. Essa diferença manteve-se significativa mesmo após o ajuste por variáveis como idade, nível de escolaridade e estado de saúde inicial.
Os cuidados diários exigidos pelos animais — como passeios, alimentação e brincadeiras — promovem uma carga regular de atividade física e mental. Essa rotina parece favorecer a neuroplasticidade e reduzir o risco de isolamento social, fator que costuma acelerar as alterações cognitivas.
O efeito foi particularmente evidente entre pessoas que vivem sozinhas, para as quais o animal proporcionou uma rotina estruturada e maior engajamento emocional. Os cientistas ressaltam, contudo, que não se trata necessariamente de uma relação de causa e efeito, mas sim de uma associação estatisticamente relevante que demanda investigações futuras.
Estes resultados corroboram dados anteriores sobre os benefícios da interação com animais para a saúde mental. Diante do envelhecimento global da população, tais observações podem vir a influenciar as recomendações de prevenção contra distúrbios cognitivos.
Embora o estudo não trate os animais de estimação como uma cura, ele indica que sua presença no lar pode ser um fator determinante para o bem-estar cognitivo na maturidade.
