Pada tahun 2026, Journal of Neuroscience menerbitkan artikel penting oleh Joseph LeDoux, "My Fifty Years Thinking About Emotional Consciousness in the Brain" – sebuah refleksi ilmuwan tentang perjalanan yang membentang selama setengah abad penelitian neurosains. Ini bukanlah laporan tentang penemuan baru, melainkan sebuah genre yang langka dalam sains modern: evaluasi ulang yang jujur atas ide-idenya sendiri. LeDoux menelusuri evolusi pemikirannya dari karya awal tentang otak terbelah pada pertengahan 1970-an hingga pemahaman kontemporer bahwa reaksi perilaku ketakutan dan pengalaman sadar emosi bukanlah hal yang sama.
Perjalanannya dimulai secara tidak biasa. Pada pertengahan 1970-an, LeDoux terlibat dalam penelitian klasik tentang otak terbelah bersama Michael Gazzaniga, mempelajari bagaimana setiap belahan otak memproses informasi secara independen. Penelitian ini, yang dilakukan di Dartmouth Medical School, membangkitkan minat mendalam pada kesadaran – khususnya, kesadaran emosional – pada ilmuwan muda itu. Namun, tak lama kemudian LeDoux menyadari bahwa mempelajari otak manusia itu sulit, dan ia beralih ke tikus, di mana ia dapat melacak sirkuit saraf secara rinci.
Eksperimen klasiknya tentang pengkondisian rasa takut mengungkapkan peran penting amigdala dalam pembentukan respons defensif. Seekor tikus mendengar suara yang diikuti oleh sengatan listrik, dan tak lama kemudian ia membeku hanya dengan mendengar suara itu – pengkondisian Pavlovian klasik. Tetapi inilah paradoks yang LeDoux tunjukkan bahkan pada saat itu: aktivasi neuron amigdala sebagai respons terhadap suara tidak sama dengan perasaan takut. Itu adalah respons perilaku, sistem kelangsungan hidup kuno. Adapun perasaannya? Menurut keyakinannya, itu membutuhkan lebih banyak – proses metakognitif, di mana korteks serebral menciptakan representasi dirinya dalam keadaan takut. Otak melihat aktivasinya sendiri, merenung, dan dari hubungan diri inilah pengalaman subjektif muncul.
Dalam artikel barunya, LeDoux secara sistematis mengkritik apa yang ia sebut sebagai kesalahan konseptual dalam banyak teori emosi: mengidentikkan korelasi saraf dari perilaku emosional dengan emosi itu sendiri. Data empat dekadenya tentang amigdala telah membawanya dan rekan-rekannya (termasuk filsuf Richard Brown dari LaGuardia Community College CUNY) ke model yang lebih kompleks: emosi bukanlah sirkuit saraf di subkorteks, melainkan representasi tingkat tinggi yang muncul dari apa yang dilakukan korteks dengan semua sinyal yang masuk. Perbedaan antara kesadaran emosional dan non-emosional, LeDoux berpendapat, bukanlah pada asal usul sinyal (keduanya dapat dimulai di subkorteks), tetapi pada input apa yang diproses oleh korteks dan bagaimana ia mengintegrasikannya.
Yang terpenting, LeDoux tidak mengklaim telah memecahkan "masalah sulit" kesadaran – pertanyaan mengapa proses fisik menimbulkan pengalaman subjektif. Sebaliknya, ia menekankan perlunya membedakan dengan jelas antara aspek fungsional (apa yang dilakukan sistem) dan aspek fenomenal (bagaimana sistem merasakannya). Banyak teori modern, catatnya, mencampuradukkan tingkat analisis ini. Posisinya lebih dekat dengan apa yang disebut Teori Tingkat Tinggi (Higher-Order Theory of consciousness), di mana kesadaran muncul dari representasi tentang keadaan mental seseorang sendiri, daripada gagasan tentang emosi sebagai produk langsung dari struktur subkortikal.
Karya ini mengembalikan ilmu kesadaran ke pertanyaan mendasar: apa sebenarnya yang kita ukur ketika kita berbicara tentang "kesadaran emosional"? Ketika kita merekam aktivitas amigdala sebagai respons terhadap suara yang mendahului kejutan, kita mencatat perilaku defensif – alat kelangsungan hidup yang diasah oleh evolusi. Tetapi kesadaran adalah hal lain. Memahami perbedaan antara perilaku defensif dan pengalaman subjektif tetap penting tidak hanya untuk neurobiologi emosi normal, tetapi juga untuk pengobatan gangguan emosional, di mana orang sering merasakan ketakutan tanpa alasan yang jelas atau, sebaliknya, dapat bertindak dengan perhitungan dingin tanpa mengalami ketakutan.
