'एनिमल बिहेवियर' नामक प्रतिष्ठित पत्रिका में प्रकाशित एक शोध ने स्वाभाविक रूप से मदद करने की क्षमता के मामले में बिल्लियों और कुत्तों के बीच एक बुनियादी अंतर को उजागर किया है। हंगरी के बुडापेस्ट स्थित लॉरंड इओट्वोस यूनिवर्सिटी (ELTE) और HUN-REN–ELTE तुलनात्मक आचार विज्ञान अनुसंधान समूह के वैज्ञानिकों ने इस बात का अध्ययन किया कि कुत्ते, बिल्लियाँ और 16-24 महीने के बच्चे तब कैसे प्रतिक्रिया देते हैं जब उनके परिचित किसी वयस्क को कोई छिपी हुई वस्तु ढूँढनी पड़ती है। इस प्रयोग में 38 कुत्ते, 22 बिल्लियाँ और 19 छोटे बच्चों ने भाग लिया।
शोध की कार्यप्रणाली काफी सरल थी: एक प्राकृतिक परिवेश में, मालिक या माता-पिता ने बर्तन धोने वाले स्पंज को ढूँढने का नाटक किया, जिसे प्रतिभागी के सामने ही छिपाया गया था, और बार-बार "मुझे यह नहीं मिल रहा, अब क्या करूँ?" जैसे सवाल दोहराए। मुख्य पहलू यह था कि न तो वयस्क और न ही मालिक ने सीधे तौर पर मदद के लिए कहा। अधिकांश कुत्तों और बच्चों (75% से अधिक) ने तुरंत प्रतिक्रिया देते हुए या तो वस्तु की ओर इशारा किया या फिर उसे उठाकर ले आए। यह व्यवहार बिना किसी प्रशिक्षण, शिक्षा या इनाम के सामने आया, जबकि वह स्पंज उनके लिए पूरी तरह से अरुचिकर वस्तु थी।
बिल्लियों ने बिल्कुल अलग तरह से व्यवहार किया। उन्होंने स्थिति को देखा तो सही, लेकिन शायद ही कभी मदद की पेशकश की—भले ही स्पंज उनकी नज़रों के सामने ही क्यों न रहा हो। यह जाँचने के लिए कि क्या जानवर स्थिति को समझ रहे हैं या उनमें मदद करने की इच्छाशक्ति की कमी है, शोधकर्ताओं ने एक नियंत्रण परीक्षण किया। इस बार उन्होंने स्पंज के बजाय कुछ ऐसा छिपाया जो बिल्लियों के लिए वास्तव में कीमती था: जैसे उनका पसंदीदा भोजन या खिलौना। परिणाम काफी स्पष्ट थे: इस स्थिति में बिल्लियाँ कुत्तों और बच्चों की तरह ही सक्रिय दिखीं और मदद के लिए तैयार रहीं—वे पास गईं और छिपी हुई चीज़ की ओर इशारा किया। इससे ठोस रूप से यह सिद्ध हो गया कि बिल्लियाँ स्थिति को पूरी तरह समझ रही थीं, लेकिन उन्होंने तभी मदद की जब उनका निजी हित जुड़ा था।
शोध की मुख्य लेखिका और तुलनात्मक आचार विज्ञानी मेलिट्टा चेप्रेगी ने इन परिणामों को विकासवाद के नजरिए से स्पष्ट किया: "कुत्ते और छोटे बच्चे विकासवादी रूप से दूसरों की समस्या को अपनी समस्या के रूप में देखने के लिए तैयार होते हैं। यह कुत्तों में पालतू बनाने की प्रक्रिया और बच्चों में समूह में विकास के कारण उनके स्वभाव में ही बसा है।" बिल्लियों ने एक अलग रास्ता चुना है। वे अधिक स्वायत्त बनी हुई हैं—वे इंसानों की ज़रूरत को समझती तो हैं, लेकिन केवल तभी हस्तक्षेप करती हैं जब उन्हें इसमें अपना निजी लाभ दिखाई देता है। अध्ययन में शामिल न रहने वाले विशेषज्ञों ने इस शोध पद्धति को इंसानों के साथ रहने वाली प्रजातियों के बीच सामाजिक व्यवहार के गहरे अंतर का एक प्रभावशाली और अप्रत्याशित प्रमाण माना है।
ये शोध इस बात पर प्रकाश डालते हैं कि बिल्लियाँ कुत्तों की तुलना में हमें अधिक स्वतंत्र और अलग-थलग क्यों लगती हैं। यह लगाव का अभाव या उनका "रूखापन" नहीं है—बल्कि यह एक अलग विकासवादी रणनीति का परिणाम है, जिसमें मदद करने वाले के लिए सीधे लाभ के बिना दूसरों की सहायता करना प्राथमिकता नहीं है। बिल्ली मालिकों के लिए इसमें एक महत्वपूर्ण सीख है: अपने पालतू जानवर से रोज़मर्रा की स्थितियों में स्वतः मदद की अपेक्षा करना—जैसे कि नीचे गिरी वस्तु को उठाना—व्यर्थ है। कोई भी बिल्ली तभी मदद करेगी जब उसे उसमें वाकई कोई दिलचस्पी होगी।
यह अध्ययन इस बात को पुख्ता करता है कि हज़ारों सालों से इंसानों के साथ रहने के बावजूद, विकासवादी इतिहास किस तरह जानवरों के सामाजिक व्यवहार को आकार देता है। पालतू बनाना और साथ रहना बिल्लियों में दूसरों की—यहाँ तक कि अपने करीबियों की भी—मदद करने की वैसी स्वाभाविक मानवीय प्रवृत्ति विकसित करने के लिए पर्याप्त साबित नहीं हुआ।
