Un estudio publicado en la prestigiosa revista Animal Behaviour ha revelado una diferencia fundamental entre gatos y perros en cuanto a su capacidad de prestar ayuda de forma espontánea. Científicos de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest (ELTE) y del grupo de investigación de etología comparada HUN-REN–ELTE analizaron cómo reaccionaban perros, gatos y niños de entre 16 y 24 meses ante un adulto conocido que buscaba un objeto escondido. En el experimento participaron 38 perros, 22 gatos y 19 niños de corta edad.
La metodología del estudio fue bastante sencilla: en un entorno natural, el dueño o el progenitor buscaba una esponja para fregar platos que había sido ocultada ante la vista del sujeto, mientras repetía la frase interrogativa "No puedo encontrarla, ¿qué hago?". El punto clave es que ni el adulto ni el dueño solicitaron ayuda de manera directa. La mayoría de los perros y los niños —más del 75%— reaccionaron rápidamente, señalando la ubicación del objeto o trayéndolo. Este comportamiento se manifestó a pesar de la ausencia de entrenamiento, instrucción o recompensas, y pese a que la propia esponja carecía de interés para ellos.
Los gatos se comportaron de una forma totalmente distinta. Percibían la situación, pero rara vez se ofrecían a colaborar, incluso cuando la esponja estaba en su campo de visión. Para verificar si los felinos comprendían lo que ocurría o si simplemente no estaban motivados para ayudar, los investigadores realizaron una prueba de control. En esta ocasión, no escondieron una esponja, sino algo realmente valioso para ellos: su golosina favorita o un juguete. El resultado fue revelador: con esta variante, los gatos se mostraron tan activos y dispuestos a ayudar como los perros y los niños, acercándose y señalando el objeto oculto. Esto demostró de manera convincente que los gatos entendían perfectamente la situación, pero solo ayudaban cuando tenían un interés personal.
Melitta Cseperegi, autora principal del estudio y etóloga comparada, explicó los resultados bajo la perspectiva de la evolución: "Los perros y los niños pequeños están programados evolutivamente para percibir el problema ajeno como propio. Esto es algo intrínseco a su naturaleza debido al proceso de domesticación en los perros y al desarrollo grupal en los humanos". Por el contrario, los gatos han seguido un camino diferente. Mantienen una mayor autonomía: comprenden la necesidad humana, pero solo intervienen si obtienen un beneficio individual. Expertos ajenos al trabajo calificaron la metodología como una prueba convincente e inesperada de las profundas diferencias en el comportamiento prosocial entre las especies que conviven con el hombre.
Estas investigaciones desvelan por qué los gatos nos resultan más independientes y distantes en comparación con los perros. No se trata de una falta de afecto o de una supuesta "frialdad", sino del resultado de una estrategia evolutiva distinta, en la que ayudar a los demás no es una prioridad sin un estímulo directo para el propio ayudante. Para los dueños de gatos, esto supone una lección importante: no cabe esperar que la mascota ayude espontáneamente en situaciones cotidianas, como traer un objeto caído. El gato acudirá en nuestro auxilio solo si algo le interesa de verdad.
El estudio subraya hasta qué punto la historia evolutiva moldea el comportamiento social de los animales que han vivido junto al ser humano durante milenios, pero que han evolucionado siguiendo trayectorias diversas. La domesticación y la convivencia resultaron insuficientes para que en los gatos se desarrollara esa misma inclinación espontánea y humana de socorrer al prójimo, incluso cuando se trata de personas cercanas a ellos.
