Um estudo publicado na prestigiada revista Animal Behaviour revelou uma diferença fundamental entre cães e gatos quanto à capacidade de ajuda espontânea. Pesquisadores da Universidade Eötvös Loránd (ELTE) e do grupo de pesquisa HUN-REN–ELTE em etologia comparada analisaram como cães, gatos e crianças de 16 a 24 meses reagem quando um adulto familiar procura um objeto escondido. O experimento contou com a participação de 38 cães, 22 gatos e 19 crianças na primeira infância.
A metodologia do estudo foi bastante direta: em um ambiente natural, o tutor ou progenitor procurava por uma esponja de pratos escondida diante do participante, repetindo a frase: “Não consigo encontrar. O que eu faço?”. O ponto crucial é que nem o adulto nem o tutor pediam ajuda de forma direta. A maioria dos cães e das crianças — acima de 75% — agiu prontamente, indicando a localização do objeto ou trazendo-o de volta. Esse comportamento ocorreu apesar da falta de treinamento ou recompensas, e mesmo sendo a esponja um objeto sem qualquer interesse para eles.
Os gatos agiram de forma inteiramente distinta. Eles notavam a situação, mas raramente ofereciam ajuda — mesmo quando a esponja estava visível. Para testar se os animais entendiam a lógica do ocorrido ou se apenas não tinham motivação, os pesquisadores realizaram um teste de controle. Desta vez, esconderam algo realmente valioso para os gatos: um petisco favorito ou um brinquedo. O resultado foi revelador: nessa versão, os gatos foram tão ativos e prestativos quanto os cães e crianças, aproximando-se e apontando o objeto oculto. Isso provou de forma convincente que os gatos compreendiam a situação perfeitamente, mas só ajudavam quando havia um interesse pessoal.
Melitta Csepregi, autora principal do estudo e etóloga comparada, explicou os resultados sob a perspectiva da evolução: “Cães e crianças pequenas estão programados para ver o problema alheio como se fosse seu”. Segundo ela, isso faz parte da natureza desses seres devido ao processo de domesticação (nos cães) e ao desenvolvimento em grupo. Já os gatos seguiram um caminho diferente. Eles permanecem mais autônomos — reconhecem a necessidade do humano, mas só intervêm se houver vantagem própria. Especialistas independentes classificaram a metodologia como uma prova convincente e surpreendente das profundas diferenças no comportamento prossocial entre espécies que convivem conosco.
Essas descobertas explicam por que os gatos parecem mais independentes e distantes do que os cães. Não se trata de falta de afeto ou de uma índole “fria” — é o resultado de uma estratégia evolutiva distinta, na qual ajudar o próximo não é prioridade sem um estímulo direto para o próprio indivíduo. Para os tutores, fica uma lição importante: não se deve esperar ajuda espontânea do pet em tarefas domésticas, como recolher um objeto caído. O gato só entrará em ação se o assunto for realmente do seu interesse.
O estudo ressalta como a história evolutiva molda profundamente o comportamento social de animais que vivem há milênios com os humanos, mas sob trajetórias diferentes. A domesticação e a convivência não foram suficientes para que os gatos desenvolvessem o mesmo impulso espontâneo e humano de ajudar os outros — mesmo quando se trata de pessoas próximas.
