מקס פרסטאפן הזכיר שוב כי במסלולים ותיקים לא הטכניקה מנצחת, אלא זיכרון הגוף והביטחון העצמי. באימון הראשון של גרנד פרי בחריין, בספאנג שהוחזר ללוח השנה, קבע ההולנדי את הזמן הטוב ביותר — 1:37.520, והקדים את ג'ורג' ראסל ב-0.383 שניות.
ספאנג, שלא אירח את הפורמולה 1 מאז שנת 2017, קיבל את הנהגים בחום, בלחות ובמשטח שוחק שהשחק את הצמיגים במהירות. פרסטאפן, המנצח האחרון כאן לפני תשע שנים, מצא במהירות קצב ב-Red Bull, בעוד נהגים רבים שטרם הכירו את המסלול נאבקו באובדן האחיזה.
מרצדס הביאה חבילת שדרוגים גדולה — רצפה חדשה וחלק אחורי חדש — וראסל קבע מיד את הזמן השני. ואולם בסטים ארוכים של הקפות שחיקת הצמיגים של הבריטי הייתה גבוהה noticeably מזו של פרסטאפן. הדבר הזכיר פתגם ישן: "בית חדש לא נעשה מולדת ברגע אחד".
המכונית השנייה של Red Bull, עם איסאק חג'אר, סיימה במקום השלישי, ואילו Ferrari ו-Mercedes התחלקו במקומות שבאמצע הטופ-5. קימי אנטונלי מוביל באליפות, אך במקום החמישי הוא פיגר ביותר משנייה — סימן לכך שנעורים וכישרון אינם תמיד יכולים לפצות על היעדר ניסיון במסלול תובעני.
העברת המרוץ מבחריין למלזיה בשל הסכסוך במזרח התיכון הוסיפה מורכבויות לוגיסטיות, אך עבור Red Bull זה הפך ליתרון: הקבוצה הסתגלה מהר יותר לתנאים החדשים. פרסטאפן, כנווט מנוסה במים לא מוכרים, השתמש בצמיגים רכים כדי להתמצא במהירות, בעוד יריביו התנסו.
התוצאה של האימון הראשון אינה רק זמן על לוח הזמנים. היא מלמדת שבפורמולה 1 של שנת 2026, שבה עדכונים וכישרונות צעירים משנים את מאזן הכוחות, הגורם המכריע נותר היכולת לקרוא במהירות את המסלול ולנהל את שחיקת הצמיגים. ספאנג רק אישר: האלופים הוותיקים חוזרים לסיבובים המוכרים עם תשובות מוכנות.
