मैक्स फेरस्टैपेन ने एक बार फिर याद दिलाया कि पुराने सर्किटों पर जीत तकनीक से नहीं, बल्कि शरीर की स्मृति और आत्मविश्वास से मिलती है। कैलेंडर में लौटाए गए सेपांग में बहरीन ग्रां प्री के पहले अभ्यास सत्र में डच ड्राइवर ने सबसे तेज़ समय — 1:37.520 — निकाला, और जॉर्ज रसेल को 0,383 सेकंड से पीछे छोड़ा।
सेपांग, जिसने 2017 से फॉर्मूला-1 की मेज़बानी नहीं की थी, ने ड्राइवरों का स्वागत गर्मी, उमस और खुरदुरी सतह से किया, जो टायरों को जल्दी घिस देती थी। नौ साल पहले यहाँ जीतने वाले फेरस्टैपेन ने Red Bull पर जल्दी ही लय पकड़ ली, जबकि सर्किट से अपरिचित कई नए ड्राइवर ग्रिप खोने से जूझते रहे।
Mercedes एक बड़ा अपडेट पैकेज लेकर आई — नया फ़्लोर और पिछला हिस्सा — और रसेल ने तुरंत दूसरा सबसे तेज़ समय निकाला। हालाँकि लंबे स्टिंटों में ब्रिटिश ड्राइवर का टायर घिसाव फेरस्टैपेन की तुलना में काफ़ी ज़्यादा रहा। इसने पुरानी कहावत याद दिलाई: «नया घर तुरंत अपना नहीं होता»।
Red Bull की दूसरी कार, जिसे इसाक हजार चला रहे थे, तीसरे स्थान पर रही, जबकि Ferrari और Mercedes ने टॉप-5 के बीच के स्थान आपस में बाँटे। चैंपियनशिप में आगे किमी एंटोनेली हैं, लेकिन पाँचवें स्थान पर वे एक सेकंड से ज़्यादा पीछे रह गए — यह संकेत है कि जटिल ट्रैक पर अनुभव की कमी की भरपाई युवावस्था और प्रतिभा हमेशा नहीं कर पाते।
मध्य पूर्व के संघर्ष के कारण रेस का बहरीन से मलेशिया स्थानांतरण लॉजिस्टिक जटिलताएँ बढ़ा दिया, लेकिन Red Bull के लिए यह फ़ायदा बन गया: टीम ने नई परिस्थितियों के अनुकूल जल्दी ढल लिया। फेरस्टैपेन ने अनजान जल में कुशल नाविक की तरह जल्दी दिशा पाने के लिए सॉफ़्ट टायरों का इस्तेमाल किया, जबकि प्रतिद्वंद्वी प्रयोग करते रहे।
पहले अभ्यास सत्र का नतीजा सिर्फ़ स्कोरबोर्ड पर लिखा समय नहीं है। यह दिखाता है कि फॉर्मूला-1 2026 में, जहाँ अपडेट और युवा प्रतिभाएँ शक्ति-संतुलन बदल देते हैं, निर्णायक कारक ट्रैक को जल्दी पढ़ने और टायर घिसाव संभालने की क्षमता ही रहती है। सेपांग ने बस यह पुष्टि की: पुराने चैंपियन तैयार जवाब लेकर अपने जाने-पहचाने लैप्स पर लौटते हैं।
