ম্যাক্স ফেরস্টাপেন আবারও মনে করিয়ে দিলেন, পুরনো সার্কিটে জয়ী হয় প্রযুক্তি নয়, বরং শরীরের স্মৃতি ও আত্মবিশ্বাস। বাহরাইন গ্র্যান্ড প্রিক্সের প্রথম অনুশীলনে ক্যালেন্ডারে ফিরে আসা সেপাংয়ে ডাচ চালক দ্রুততম সময় করেন — 1:37.520, জর্জ রাসেলকে 0,383 সেকেন্ডে পিছনে ফেলে।
2017 সাল থেকে ফর্মুলা-1 আয়োজন করেনি যে সেপাং, সেটি চালকদের স্বাগত জানায় গরম, আর্দ্রতা ও ঘর্ষণকারী পৃষ্ঠ দিয়ে, যা দ্রুত টায়ার ক্ষয় করে। নয় বছর আগে এখানকার সর্বশেষ বিজয়ী ফেরস্টাপেন Red Bull-এ দ্রুত ছন্দ খুঁজে নেন, অথচ সার্কিটটির অনেক নবাগত গ্রিপ হারানোর সঙ্গে লড়াই করেন।
Mercedes বড় আপগ্রেড প্যাকেজ এনেছে — নতুন ফ্লোর ও পেছনের বডিওয়ার্ক — এবং রাসেল সঙ্গে সঙ্গে দ্বিতীয় দ্রুততম সময় দেখান। তবে দীর্ঘ ল্যাপ সিরিজে ব্রিটিশ চালকের টায়ার ক্ষয় ফেরস্টাপেনের চেয়ে লক্ষণীয়ভাবে বেশি হয়। এটি পুরনো প্রবাদটির কথা মনে করিয়ে দেয়: «নতুন ঘর তৎক্ষণাৎ আপন হয় না»।
ইসাক হাজ্জারকে নিয়ে Red Bull-এর দ্বিতীয় গাড়ি তৃতীয় স্থান নেয়, আর Ferrari ও Mercedes শীর্ষ-5-এর মাঝামাঝি স্থান ভাগ করে নেয়। চ্যাম্পিয়নশিপে এগিয়ে কিমি আন্তোনেল্লি, কিন্তু পঞ্চম স্থানে তিনি এক সেকেন্ডেরও বেশি পিছিয়ে — এটি ইঙ্গিত, যৌবন ও প্রতিভা জটিল সার্কিটে অভিজ্ঞতার অভাব সবসময় পূরণ করে না।
মধ্যপ্রাচ্যের সংঘাতের কারণে বাহরাইন থেকে মালয়েশিয়ায় রেস স্থানান্তর লজিস্টিক জটিলতা বাড়ায়, কিন্তু Red Bull-এর জন্য তা সুবিধা হয়ে দাঁড়ায়: দলটি নতুন পরিস্থিতির সঙ্গে দ্রুত খাপ খায়। অপরিচিত জলে অভিজ্ঞ নাবিকের মতো ফেরস্টাপেন দ্রুত দিকনির্দেশনার জন্য নরম টায়ার ব্যবহার করেন, যখন প্রতিপক্ষরা পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছিল।
প্রথম অনুশীলনের ফলাফল কেবল স্কোরবোর্ডের সময় নয়। এটি দেখায়, 2026 সালের ফর্মুলা-1-এ, যেখানে আপগ্রেড ও তরুণ প্রতিভা শক্তির ভারসাম্য বদলে দেয়, সেখানে নির্ণায়ক বিষয় হয়ে থাকে সার্কিট দ্রুত পড়তে পারা ও রাবার ক্ষয় নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা। সেপাং কেবল তা-ই নিশ্চিত করল: পুরনো চ্যাম্পিয়নরা পরিচিত ল্যাপে ফেরেন প্রস্তুত উত্তর নিয়ে।
