ב-24 ביוני 2026 הציגה סוכנות החלל האירופית (ESA) לציבור את התמונה המקיפה והמפורטת ביותר של מרכז הגלקסיה שלנו שצולמה אי פעם בטווח האור הנראה. טלסקופ החלל Euclid, שמשימתו העיקרית היא חקר החומר האפל והאנרגיה האפלה המסתוריים, שינה זמנית את מסלולו הרגיל כדי לתעד את הליבה הזוהרת והצפופה להפליא של שביל החלב. תוצאות התצפיות הללו עלו על כל הציפיות של האסטרונומים ופתחו אופקים חדשים בחקר הבית הקוסמי שלנו.
התמונה הייחודית התקבלה ב-23 במרץ 2025 במהלך סשן אינטנסיבי שנמשך קצת יותר מיממה – כ-26 שעות של זמן תצפית נטו. התמונה היא פסיפס מורכב המורכב מתשעה פריימים נפרדים, שכל אחד מהם מכסה אזור בשמיים הגדול משמעותית מהגודל הנראה של הירח המלא. בסופו של דבר, Euclid תיעד יותר מ-60 מיליון כוכבים, וכן ערפיליות וצבירי כוכבים רבים הממוקמים בתוך הבליטה הגלקטית – העיבוי הכדורי המרכזי של הגלקסיה. איכות התמונה מדהימה בחדותה: למרות הריכוז העצום של עצמים, הטלסקופ מסוגל להבחין בכוכבים בודדים מבלי לאפשר להם להתמזג עם הרקע הבהיר. רמת פירוט כזו בשילוב עם שדה ראייה רחב אינה נגישה לרוב מצפי הכוכבים הקרקעיים, שהיו זקוקים לאלפי שעות חשיפה כדי לבצע עבודה דומה.
נכון לעכשיו, Euclid נמצא במסלול בנקודת לגראנז' L2, במרחק של 1.5 מיליון קילומטרים מכדור הארץ. המצלמה העוצמתית שלו לאור נראה והיכולת שלו לכסות אזורים עצומים בשמיים הופכים את המכשיר לחיוני למשימות שאפתניות מסוג זה. כדי להבין טוב יותר את קנה המידה, ראוי לציין שפריים אחד של Euclid מכסה שטח הגדול פי 270 משדה הראייה של המצלמה רחבת-הזווית של טלסקופ Hubble המפורסם, תוך שמירה על חדות דומה. הדבר מאפשר למדענים לבצע סקירה מהירה של אזורים נרחבים ולגלות כוכבים עמומים שקשה מאוד לזהות מפני השטח של כוכב הלכת שלנו בשל העיוותים הנגרמים על ידי האטמוספירה של כדור הארץ.
עם זאת, החשיבות המדעית של תמונה זו חורגת הרבה מעבר ליופייה החזותי. החלק המרכזי של הגלקסיה מהווה זירה אידיאלית לחיפוש כוכבי לכת חוץ-שמשיים בשיטת עידוש כבידתי. תופעה זו מתרחשת כאשר כוכב אחד עובר בדיוק לפני כוכב אחר: כוח הכבידה של העצם הקדמי מגביר זמנית את אורו של כוכב הרקע, ופועל בדומה לעדשה טבעית. אם לכוכב שבחזית יש כוכב לכת, הוא גורם לתנודות נוספות, אם כי קטנות ביותר, בבהירות. באזור התצפית שכיסה Euclid, כבר תועדה 51 מערכת פלנטרית ידועה, והנתונים החדשים יהוו בסיס יקר ערך לתגליות עתידיות. תצפיות אלו יהוו תוספת חשובה למשימה הקרובה של נאס"א, Roman, שתתמקד אף היא בחיפוש עולמות באמצעות טכניקת העידוש.
פרויקט זה משמש דוגמה מובהקת לאופן שבו מכשיר, שתוכנן לחקר הגבולות הרחוקים ביותר של היקום, יכול לחשוף ביעילות את סודות הגלקסיה שלנו. בעוד Euclid ממשיך במשימתו העיקרית למיפוי מיליארדי גלקסיות רחוקות, מחקרים ממוקדים אלו מדגימים את הגמישות המדהימה שלו. מדענים, ובהם ז'אן-פיליפ בולייה מהמכון לאסטרופיזיקה בפריז, מדגישים כי אם במהלך עשרים השנים האחרונות הצליחו טלסקופים קרקעיים לגלות כ-300 כוכבי לכת חוץ-שמשיים בשיטה זו, הרי שכעת עומד לרשות המדע כלי עוצמתי לאין ערוך המבוסס בחלל.
כיום, תמונה זו זמינה לקהל הרחב ומזכירה עד כמה מרכז שביל החלב עשיר, כאוטי ומלא בתעלומות. בתוך צביר בלתי נתפס זה של עשרות מיליוני כוכבים עשויים להסתתר אלפי עולמות שטרם התגלו. וטלסקופ Euclid רק מתחיל את דרכו, כשהוא מסייע לאנושות למצוא אותם ולהבין טוב יותר את מבנה היקום שלנו.
