歐幾里得太空望遠鏡直視銀河系核心，捕捉超過 6,000 萬顆恆星壯麗影像

歐洲空間局（ESA）於 2026 年 6 月 24 日公開了有史以來最巨大且最詳盡的銀河系中心可見光影像。這項令人驚嘆的成就歸功於歐幾里得（Euclid）太空望遠鏡，該儀器最初的設計目標是為了探索神秘的暗物質與暗能量，但當它短暫將視角轉向銀河系那繁星密布且璀璨的核心區域時，所產生的結果遠遠超出了所有人的預期。

這幅影像捕捉於 2025 年 3 月 23 日，僅透過約 26 小時的觀測時間便完成製作。它是由九張獨立的影像格組成的馬賽克拼圖，每一格所涵蓋的天區範圍都比地球上看到的滿月還要廣闊。最終，Euclid 成功記錄了超過 6,000 萬顆恆星，以及銀河核心凸起部（galactic bulge）內的星雲與星團。這張照片的清晰度極高，即便在天體密度極其驚人的區域，望遠鏡依然能精確分辨出單一恆星，而不會被強烈的背景光所淹沒。這種細節表現與視野廣度，遠遠超越了許多地面天文台的能力，若使用地面設備執行類似任務，恐怕需要耗費數千小時才能達成。

Euclid 望遠鏡目前運行於距離地球 150 萬公里的第二拉格朗日點（L2）。其搭載的高解析度可見光相機與寬廣視野，使其成為執行此類巡天任務的完美工具。具體而言，Euclid 單一畫面的覆蓋面積是哈伯（Hubble）太空望遠鏡寬視野相機的 270 倍，同時還能保持相近的銳利度。這項優勢讓它能夠快速調查廣大的宇宙區域，並捕捉到那些因大氣干擾而難以從地面觀測到的微弱星光。

然而，這張影像的主要科學價值不僅止於視覺上的美感。銀河系中心區域是利用微重力透鏡（gravitational microlensing）效應搜尋系外行星的理想地點。當一顆恆星經過另一顆背景恆星前方時，其重力會暫時放大後方恆星的光線，發揮如同透鏡的功能。若前景恆星周圍繞行著行星，該行星會導致光度產生額外且微小的波動。Euclid 的觀測範圍內目前已包含 51 個已知的行星系統，其提供的數據將為未來的科學發現奠定寶貴基礎。這些觀測結果也將與美國國家航空暨太空總署（NASA）即將展開的 Roman 任務形成互補，後者同樣致力於利用微透鏡技術尋找行星。

此計畫生動地展示了原本用於研究宇宙最遙遠邊界的儀器，如何揭開我們家園星系的秘密。雖然 Euclid 持續執行其繪製數十億個星系圖譜的主要任務，但這些針對性的觀測證明了它卓越的多功能性。來自巴黎天體物理研究所（Institut d'astrophysique de Paris）的科學家 Jean-Philippe Beaulieu 指出，儘管地面望遠鏡在過去二十年間利用此方法發現了約 300 顆系外行星，但我們現在於太空中擁有了一個更為強大的觀測工具。

目前這張影像已正式向大眾發布，提醒著我們銀河系中心是多麼地豐富、混亂且充滿驚喜。在這數千萬顆恆星的擁擠區域中，可能隱藏著數千個尚未被發現的世界。而 Euclid 太空望遠鏡才剛剛開始協助人類尋找這些隱藏在星海中的奇蹟。