ב-28 בספטמבר 2026 שוגרה מ-Starbase בטקסס Starship Flight 14 — הטיסה הראשונה שבה הרקטה הענקית של SpaceX אכן הגיעה למסלול סביב כדור הארץ. בבוקר, סמוך ל-7:48 לפי השעה המקומית, עלו Super Heavy והחללית לשמיים. המצלמות שידרו הכול בשידור חי: הפרדת השלבים, פעולת המנועים, היציאה לחלל. המשימה השיגה את מטרתה — Starship הציבה 26 לווייני Starlink V3 מהדור החדש ואישרה תקשורת עם כל אחד מהם. אך כבר בדקות הראשונות לאחר השיגור עבר תשומת לבם של אלפי צופים למשהו אחר.
No way this is real. 🤦♂️
כשבע דקות וחמישים וחמישה שניות לאחר ההמראה מהקרקע הופיע בפריים פס צר, מעוקל קלות, של אור תכלת חיוור עם קצה לבן בהיר יותר. הוא ניצב בקצה גלגל כדור הארץ, נמוך יותר ובצד מהרקטה. העצם לא נעלם מיד — הוא נותר גלוי בזמן שהזווית השתנתה. ברשת מיד נשפכו צילומי מסך וסרטונים קצרים. מישהו כתב שזה דומה ל"ספינת אם", ושהיא בגודל "גדול מעיר". אחרים רק ציינו: "נראה שהרגע ראינו עב"ם בשידור חי".
מאוחר יותר ניתחו ההתלהבים את ההקלטה לעומק. חשבון אחד אסף שלושה רגעים נפרדים. הראשון — אותו פס תכלת-לבן בדיוק באופק כדור הארץ. השני, בערך בדקה השתים עשרה: כמה נקודות בהירות קטנות חולפות מתחת לחללית ולצדה; בשידור אפילו נשמעת קריאה קצרה של הפרשן. השלישי, כבר בסביבות הדקה החמישים: עצם בהיר ומוארך חוצה את הפריים באלכסון על רקע כוכב הלכת. תנועתו בולטת יותר, משום ששאר הנקודות הזוהרות נותרות כמעט ללא תנועה. הצורה יכלה להיות אמיתית וגם תוצאה של טשטוש מתנועה — המרחק למצלמה אינו ידוע, ולכן אי אפשר להעריך באופן מהימן לא את הגודל ולא את המהירות.
SpaceX ואילון מאסק לא הגיבו בפומבי לפריימים האלה. הסיכומים הרשמיים התרכזו בעיקר: המסלול הראשון, פריסת המטען המוצלחת, החזרה המבוקרת. בגלל כיבוי מוקדם של מנוע אחד קוצר הטיסה, והחללית ביצעה נחיתה רכה, אם כי לא מושלמת, במים באוקיינוס השקט. אבל העקבות המסתוריות נותרו בהקלטה.
חלק מהצופים הציעו מיד גרסאות ארציות. מהנדס אחד שיער שאלה שאריות גז מהמנועים של Super Heavy לאחר ההפרדה וההצתה לחזרה: הענן הסתתר תחילה מאחורי האופק, ואחר כך "צף" למעלה. מישהו ראה בפס סתם לוויין או השתקפות. אחרים שמו לב שאפקטים אוריים דומים מופיעים לעתים קרובות באטמוספרה הדלילה בעת פעולת מנועי רקטה. אף על פי כן, חלק מהצופים המשיכו להתעקש: העצם נראה שלם ויציב מדי מכדי להיות רק פליטה.
בינתיים אין אישור בלתי תלוי למה שהיה שם. מצלמת החללית תיעדה את המתרחש מנקודה אחת, בלי זוג סטריאוסקופי ובלי נתונים מדויקים על המרחק. בדיוק משום כך הפריימים מותירים מקום לפרשנויות שונות. תולדות הטיסות לחלל מלאות ברגעים כאלה, שבהם הטכנולוגיה פותחת חלון, ומה שמבזיק בו אינו מתפרש מיד באופן חד-משמעי. Starship באותו יום הוכיח שהוא מסוגל להגיע למסלול ולפעול שם. והפס התכלת הצר על רקע כדור הארץ הוסיף להישג הזה עוד שאלה, שעדיין אין לה תשובה מלאה.
