באפריל 2026 נערך בפארק הלאומי הלוהלווה-אומפלוזי שבקוואזולו-נטאל (דרום אפריקה) מבצע בן יומיים ללכידה וסימון של נשרים לבני-גב. במאמץ משותף של Wildlife ACT ו-Ezemvelo KZN Wildlife, במסגרת פרויקט Zululand Vulture Project, הותקנו על 19 עופות בוגרים התקני GPS קלי משקל המופעלים באנרגיה סולארית.
פארק הלוהלווה-אומפלוזי, השטח המוגן העתיק ביותר באפריקה, מקיים את אוכלוסיית הקינון הגדולה ביותר במחוז של נשרים לבני-גב. דווקא כאן המידע על נתיבי נדידת העופות נותר מוגבל, ולכן הבחירה נפלה על פרטים בוגרים מקומיים.
כל עוף עבר הליך ביומטרי סטנדרטי: מדידות והערכת מצב בריאותי. נתונים אלו מעשירים את מאגר המידע ארוך הטווח, המסייע בקבלת החלטות לניהול המין ברמה האזורית והלאומית.
נשרים לבני-גב רשומים בספר האדום של ה-IUCN כמין הנמצא בסכנת הכחדה חמורה. מאז 2004 הצטמצמה אוכלוסיית הקינון שלהם בזולולנד בכ-80 אחוזים. הסיבה העיקרית היא הרעלות: פגר מורעל אחד מסוגל להשמיד עשרות עופות בבת אחת, שכן הם ניזונים בלהקות.
איומים נוספים כוללים הרעלת עופרת מרסיסי תחמושת בתוך פגרים, התנגשויות בקווי מתח ולחץ על בתי הגידול. הנשרים מתרבים לאט — בדרך כלל גוזל אחד בכל שנה או שנתיים, ולכן האובדן מורגש במיוחד.
התקני ה-GPS משדרים מידע יומי על מסלולים, אתרי האכלה ולינה, ומשמשים גם כמערכת התרעה מוקדמת. שינוי בלתי צפוי בהתנהגות או אות המגיע מאזור מסוכן מאפשרים להגיב במהירות למקרי הרעלה ולמנוע קורבנות נוספים.
קשה להפריז בחשיבות תפקידם של הנשרים במערכת האקולוגית: הם מנקים פגרים במהירות, ובכך מפחיתים את הסיכון להתפשטות מחלות כמו גחלת (אנתרקס), בוטוליזם וכלבת. בלעדיהם, האיום על חיות הבר, משק החי ובני האדם גובר משמעותית.
המבצע התאפשר הודות לשיתוף פעולה הדוק בין ארגוני שימור, חוקרים ונותני חסות. פרויקטים מסוג זה מוכיחים כי נתונים מדויקים על תנועת עופות הם המפתח להגנה יעילה יותר על המין בתנאים של לחץ גובר.
כל התקן שהותקן אינו רק נקודה על מפה, אלא כלי ממשי המאפשר להגיב מהר יותר לאיומים ולשמר את מנקי המערכת האקולוגית שאין להם תחליף.
