Dans le sud de la Turquie, sur le site de l'ancienne ville d'Antioche ad Cragum, de petits thermes romains de la fin du IIe — début du IIIe siècle de notre ère ont connu une transformation inattendue. Au lieu de rester un monument de luxe aux murs de marbre, aux mosaïques et aux voûtes peintes, ils sont devenus un important complexe de production de vin et d'huile d'olive.
Des archéologues dirigés par Emlyn Dodd et L. Rodriguez ont découvert dans les « Petits thermes », en dehors des portes principales de la ville, des pressoirs en pierre, un moulin à olives, des canaux d'écoulement du liquide et de grandes cuves. L'une d'elles, aménagée à partir d'un ancien bassin froid, contenait environ 2900 litres — deux fois plus qu'un récipient analogue dans un autre établissement vinicole de la même localité.
La reconversion eut lieu à l'époque romaine tardive, approximativement entre le IVe et le VIIe siècle. La moitié nord du bâtiment fut entièrement réaménagée : les sols en mosaïque furent partiellement détruits pour installer l'équipement, et les systèmes de conduite d'eau furent adaptés à la collecte du jus et de l'huile. Les chercheurs notent qu'il s'agit du plus grand ensemble agricole connu à ce jour à l'intérieur des murs de la ville d'Antioche.
Des exemples similaires de reconversion de bâtiments monumentaux se rencontrent aussi dans d'autres régions de la Méditerranée. Dans l'Antiquité tardive, les villes étaient confrontées à une diminution de la population et à un changement des priorités économiques ; c'est pourquoi les habitants préféraient utiliser les murs et les sols solides déjà existants plutôt que de construire de nouveaux édifices à partir de zéro.
Il est intéressant de noter que, dans la même Antioche, on avait déjà trouvé auparavant des établissements vinicoles et des pressoirs à huile séparés, mais une production combinée dans un seul bâtiment est rare pour la région. Le volume des cuves et la présence d'un équipement spécialisé indiquent une échelle importante, bien que les chiffres exacts de la production restent pour l'instant approximatifs.
La transformation des thermes en fabrique montre comment les communautés de l'Antiquité tardive adaptaient l'infrastructure héritée à de nouveaux besoins. Au lieu d'abandonner un bâtiment coûteux, elles l'ont réorienté vers la production de denrées qui assuraient à la fois la consommation locale et un éventuel commerce.
De telles découvertes rappellent que même les constructions les plus solides du passé continuent de servir si les gens leur trouvent un nouvel usage répondant aux conditions actuelles.
